Un masque facial intelligent pourrait détecter le coronavirus sur le souffle des autres

Un prototype de masque facial N95 avec un capteur intégré dans la valve respiratoire semble être très sensible aux protéines virales lors des premiers tests

Par Claire Wilson

Un masque facial avec un capteur de virus intégré pourrait détecter de minuscules quantités de coronavirus après une conversation de 10 minutes avec une personne infectée.

Le masque enverrait alors un signal au smartphone de la personne portant le couvre-visage, lui permettant de décider de quitter une zone où le coronavirus est dans l’air – ou d’enlever son masque s’il se sent en sécurité lorsqu’aucun virus n’est détecté.

Mais les résultats jusqu’à présent sont basés sur des travaux préliminaires. Le masque n’a pas encore été testé contre des virus entiers – uniquement les protéines de surface du coronavirus – et la technologie est toujours en développement, explique Yin Fang de l’Université Tongji en Chine.

L’équipe de Fang a développé un masque facial de type N95 bien ajusté qui détecte les protéines externes de trois virus : deux souches de grippe, H5N1 et H1N1, et le SRAS-CoV-2, le virus qui cause le covid-19.

Le capteur à l’intérieur de la valve respiratoire du masque contient des aptamères, de courts brins d’ADN ou d’ARN qui peuvent être conçus pour se lier à des protéines spécifiques. Les aptamères sont similaires aux anticorps, qui sont utilisés pour détecter la protéine de pointe du coronavirus dans les tests de flux latéral, mais sont plus petits et plus stables.

Si les aptamères se lient à leurs protéines cibles, leur charge électrique change et une puce intégrée dans le masque envoie un signal à un smartphone désigné.

L’équipe a testé le masque en le plaçant dans une chambre fermée et en le vaporisant de minuscules gouttes de liquide – similaires à celles produites lorsqu’une personne infectée tousse ou parle – contenant la protéine de pointe du coronavirus ou les protéines de surface des deux virus de la grippe. Après 10 minutes, le système pouvait détecter aussi peu que 0,1 femtogramme (0,0000000000000001 grammes) de protéines par millilitre de liquide.

Le masque pourrait être utile pour les personnes qui doivent se trouver dans des espaces intérieurs mal ventilés, explique Fang. “C’est une nouvelle technique que nous pouvons utiliser pour protéger les gens.” Le système pourrait également être mis à jour avec des aptamères qui reconnaissent différents agents pathogènes, dit-il.

L’équipe n’a pas encore testé la fréquence à laquelle le masque donne à tort un signal d’alerte lorsqu’il rencontre des protéines de surface d’autres virus.

Al-Edwards à l’Université de Reading, au Royaume-Uni, affirme que l’idée a du potentiel, mais qu’elle doit encore être testée. « Il est vraiment difficile de faire fonctionner les choses dans le monde réel », dit-il.

Le principe d’utiliser des tests très sensibles basés sur des aptamères pourrait également être exploité dans d’autres contextes, comme placer les capteurs dans des unités de ventilation ou dans des services hospitaliers, dit-il.

Référence de la revue : Question, DOI : 10.1016/j.matt.2022.08.020