Les paléontologues ont découvert un 71-dinosaure carnivore vieux d’un million d’années dans le sud de la Mongolie qui ils croient avoir un corps construit pour nager et plonger pour des proies. Bien qu’il ressemble beaucoup à un oiseau moderne, il s’agit en fait d’un dinosaure non aviaire, ce qui signifie qu’il s’agit probablement d’un exemple d’évolution convergente, un phénomène dans lequel des créatures non apparentées développer des traits similaires.
Le dinosaure s’appelle Natovenator polydontus, ou “chasseur nageur avec beaucoup de dents”. L’analyse récente de ses des restes fossilisés indiquent l’animal était bipède et construit pour la plongée. Une description complète de l’animal nouvellement découvert jes publié en biologie des communications.
“Trouver des dinosaures semi-aquatiques signifie que la diversité écologique était très élevée chez les dinosaures”, Yuong-Nam Lee, paléontologue à l’Université nationale de Séoul et auteur principal de l’étude, a écrit dans un e-mail à Gizmodo. « Plus de 30 lignées différentes de tétrapodes ont indépendamment envahi les écosystèmes aquatiques. Pourquoi pas pour les dinosaures ?
Outre ses nombreuses dents, N. polydontus avait un corps mince et un long cou. De la croupe vers le haut, le dinosaure éteint ressemblait peut-être beaucoup à une oie ou à un cormoran, un moderne oiseau plongeur, mais il avait une longue queue. Le squelette est incomplet – les chercheurs ont trouvé son crâne, sa colonne vertébrale, un membre antérieur et certains des deux membres postérieurs – mais la morphologie de l’animal a pu être déduite des restes trouvés.
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“L’angle entre chaque tige costale et sa vertèbre articulée associée est très faible, comme de nombreux oiseaux plongeurs, mais contrairement aux théropodes terrestres”, a déclaré Lee. “Certains oiseaux plongeurs existants –comme les alcidés et les phalacrocoracidés–ont également des côtes s’étendant vers l’arrière. Chez ces animaux, les côtes orientées vers l’arrière facilitent la nage en rendant le corps plus profilé.
L’équipe de Lee espère ils peuvent trouver le contenu de l’estomac de l’oiseau, pour en savoir plus sur son régime alimentaire. Ce genre de découverte n’est pas sans précédent ; l’année dernière, les paléontologues ont trouvé la équivalent marin fossilisé d’un turducken dans l’Allemagne d’aujourd’hui.
L’année dernière également, une équipe différente composée d’un grand nombre des mêmes chercheurs à l’origine du nouveau document a annoncé la découverte d’un ankylosaure cuirassé de la même région en Mongolie. Ils posé que les ankylosaures ont peut-être creusé des tranchées défensives lorsqu’ils étaient menacés, comme les lézards à cornes modernes.
Plus de fossiles devront être trouvés pour mieux tester ces idées, mais pris ensemble, les fossiles montrent le dynamisme de la biodiversité au Crétacé.
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