De Will Dunham
WASHINGTON – Le vaste groupe de dinosaures qui comprenait de grands prédateurs tels que T. rex était également peuplé d’un certain nombre d’excentriques, de cinglés et de parias. Un dinosaure nouvellement décrit de Mongolie – de la taille d’une oie et ressemblant un peu à une oie aussi – correspond à cette description.
Le dinosaure, appelé Natovenator polydontus, a vécu il y a environ 72 millions d’années pendant la période du Crétacé et a été construit comme un oiseau plongeur avec un corps profilé tout en possédant un cou allongé en forme d’oie et un long museau aplati avec une bouche portant plus de 100 petites dents. , ont annoncé jeudi des scientifiques. Il était presque sûrement couvert de plumes, ont-ils ajouté.
“Natovenator a de nombreuses caractéristiques particulières”, a déclaré le paléontologue Yuong-Nam Lee de l’Université nationale de Séoul en Corée du Sud, auteur principal de la recherche publiée dans la revue Communications Biology.
Alors qu’il était un cousin du rapide petit prédateur Velociraptor, Natovenator a été adapté à un mode de vie semi-aquatique dans un écosystème d’eau douce, flottant peut-être sur les rivières et les lacs, pagayant avec ses membres avant et utilisant son cou flexible pour attraper des poissons et des insectes ou plonger. sous l’eau pour capturer sa proie, ont déclaré les chercheurs.
Ses restes bien conservés – un squelette complet à environ 70% – ont été déterrés dans le désert de Gobi, qui au fil des décennies a été un trésor pour les fossiles de dinosaures.
Natovenator fait partie du groupe de dinosaures appelés théropodes – partageant des traits tels que la bipédie – mieux connu pour ses grands mangeurs de viande, notamment Tyrannosaurus, Tarbosaurus et Giganotosaurus. Mais les théropodes, dont beaucoup étaient à plumes, se sont ramifiés dans des directions inhabituelles avec des exemples tels que Therizinosaurus ressemblant à un paresseux terrestre à longues griffes, Struthiomimus ressemblant à une autruche, Mononykus mangeur de termites et toute la lignée d’oiseaux.
“La diversité des dinosaures théropodes à la fin du Crétacé est totalement incroyable”, a déclaré le paléontologue de l’Université de l’Alberta et co-auteur de l’étude, Philip Currie.
“Je crois qu’il y aura plus de découvertes de théropodes fascinants et bizarres à l’avenir”, a ajouté Lee.
Peu de dinosaures appelés “non aviaires” – en d’autres termes, pas les oiseaux – sont connus pour avoir vécu un mode de vie semi-aquatique. Un proche parent de Natovenator nommé Halszkaraptor, décrit en 2017, vivait un mode de vie similaire à peu près au même moment dans la même région. Les deux avaient une apparence très semblable à celle des oiseaux et étaient étroitement liés à la lignée des oiseaux.
Natovenator mesurait environ 18 pouces (45 cm) de long, avec un crâne d’environ 3 pouces (7 cm) de long. Ses membres antérieurs semblaient quelque peu aplatis, peut-être comme une adaptation pour pagayer et nager. La rationalisation de son corps est illustrée par des côtes qui pointent vers la queue, comme chez les oiseaux plongeurs, une disposition qui réduit la traînée dans l’eau et permet une nage efficace.
« Natovenator – qui signifie « voleur nageur » – est un petit animal étonnant pour plusieurs raisons. D’abord c’est petit et délicat. Lorsque nous l’avons trouvé, nous n’étions pas sûrs de son identification car il ressemblait plus à un squelette de lézard ou de mammifère qu’à un dinosaure. Une fois qu’il a été préparé, nous avons réalisé qu’il s’agissait d’un dinosaure théropode, mais de quel type ? Enfin, cela avait du sens une fois que Halszkaraptor a été décrit », a déclaré Currie.
«Il est très spécialisé pour vivre dans un environnement non typique pour un animal apparenté au Velociraptor et à ses autres parents. La plupart des gens pensent que les dinosaures sont des animaux terrestres spécialisés, qui ne sont pas en concurrence avec les crocodiles dans l’eau », a ajouté Currie.
Il y avait divers oiseaux plongeurs au cours du Crétacé, y compris l’Hesperornis d’Amérique du Nord, qui atteignait environ 1,8 mètre de long, mais aucun n’est connu dans la région habitée par Natovenator.
“Plus de 30 lignées différentes de tétrapodes (vertébrés terrestres) ont indépendamment envahi les écosystèmes aquatiques”, a déclaré Lee. « Pourquoi pas des dinosaures ?
