Début mars, la machinerie se trouvait sur la plage de Poniente à La Línea de la Concepción : son objectif était de collecter toutes les algues que la mer avait jetées sur le sable pour les laisser propres et les utiliser pendant la saison des plages. Les calculs lorsque les travaux étaient plus ou moins terminés étaient assez frappants : en deux mois, ils devaient enlever 500 tonnes d’algues envahissantes.
Cette plage de Cadix n’en est qu’un exemple : année après année et mois après mois, les municipalités de la côte font face aux algues qui restent échouées dans les bancs de sable, appelées arribazones. Les algues font partie de la flore marine qui, lorsqu’elles sont jetées sur le sable et ne sont qu’un organisme mort – et plus encore lorsqu’il s’agit d’espèces envahissantes – devient un problème. Ils sont un résidu, un résidu qui, oui, pourrait recevoir une nouvelle vie.
C’est ce que recherche AlgaEcopack qui veut en faire une alternative au plastique et les utiliser pour créer des contenants pour fruits et légumes. Les algues qui jonchent désormais les plages de la province de Cadix pourraient devenir le matériau avec lequel les produits de ses agriculteurs sont exportés vers le reste du monde.
Derrière l’idée se trouvent Víctor Manuel Pérez et Sofía Tristancho, entrepreneurs de Futuralga, une entreprise dérivée née à l’Université de Cadix (UCA). En fait, des professeurs-chercheurs de cette université – et avec le financement de diverses organisations andalouses – travaillent pour parvenir à cette conversion des algues en un équivalent du plastique et que l’idée de ces entrepreneurs devienne quelque chose de tangible.
Conscient de la quantité de plastique dans la mer
Ce sont les « passe-temps » et la formation des créateurs de cette idée qui les ont conduits dans cette direction. “Nous prenons les algues parce qu’elles proviennent des sciences de la mer”, explique Luis López, professeur-docteur à l’Université de Cadix et chercheur principal responsable de ce projet de l’UCA.
« Ils les ont choisis parce qu’ils les connaissent. Aussi parce qu’ils sont plongeurs et qu’ils ont vu beaucoup de plastique dans la mer”, dit-il. La prise de conscience qu’il est nécessaire de réduire l’utilisation des plastiques – et ainsi éviter qu’ils finissent par salir les océans, où s’accumulent déjà des millions de tonnes de ce matériau – les a aidés à réfléchir à de nouvelles utilisations pour ces algues qu’ils voyaient sur les plages.
Les arribazones, cette accumulation d’algues, sont un résidu que les municipalités côtières doivent gérer et qui finissent à la décharge.
De même, rappelle López, les algues sont actuellement des déchets, qui finissent à la décharge et qui ont un coût pour les municipalités côtières – son élimination coûte entre 50 et 80 euros la tonne. Mais ils pourraient être plus que de la camelote. “On les récupère, on les nettoie – il faut enlever le sable ou le plastique – et on les déshydrate”, explique-t-il. Puis, grâce au procédé qu’ils ont mis au point, ils les transforment en un matériau pouvant être utilisé pour créer des contenants pour fruits ou légumes.
Pour l’instant, l’idée n’est que cela, un projet sur lequel on travaille; mais cela ne signifie pas qu’il s’agit de quelque chose de science-fiction. En fait, les chercheurs sont en avance sur leurs propres prévisions de travail. “Nous avons atteint la première étape plus tôt que prévu”, explique López. “Nous en sommes très heureux”, dit-il. Ils ont déjà confirmé que créer le matériau et avec lui l’emballage est possible. “Nous avons créé la barquette, elle contient les fruits et a de la consistance”, explique le chercheur.
En phase de test de résistance
Maintenant, ils doivent faire les tests de résistance et de conformité aux réglementations qu’impliquent les emballages alimentaires. Leur prochaine date cible est avril 2024, date à laquelle l’emballage doit être terminé et passer du prototype à la production.
De même, ils veulent également faire des tests sur les temps de compostage et autres pour voir ce qu’il advient de leur plastique fabriqué à partir d’algues. Car c’est l’un des grands avantages d’aller ramasser des algues sur la plage : étant un matériau organique, il a des avantages potentiels que le plastique n’a pas, ainsi qu’un potentiel de gestion des déchets que ce matériau ne pourrait jamais offrir. Il pourrait potentiellement être jeté dans le bac à compost et ainsi commencer une nouvelle vie, remplissant les objectifs de l’économie circulaire. “Nous voulons qu’il ait une empreinte carbone négative”, déclare Luis López.
Il ne faut pas oublier qu’autrefois, les algues étaient déjà utilisées dans les zones côtières comme engrais. Ils ont été jetés directement sur le terrain de culture, ce qui avait, oui, un certain problème. “Il a cessé d’être utilisé, car il brûlait beaucoup la terre”, explique López. Bien sûr, un conteneur qui passe par un processus de compostage serait autre chose.
Les responsables du projet travaillent également en pensant au potentiel que cela aura pour le secteur agricole de la région. “Nous concentrons le produit sur l’agriculture”, déclare López, qui rappelle que le secteur recherche déjà des emballages plus durables et “il anticipe ainsi ce que le marché demande”.
Ce n’est que si les producteurs de fruits et légumes de la Cooperativa Nuestra Señores de las Virtudes – avec laquelle ils collaborent et qui est l’un des producteurs de Cadix – font le saut vers les conteneurs d’algues, 1,5 million d’entre eux seraient déjà retirés de la circulation. année.
D’AlgaEcopack, ils voient également un autre point avec du potentiel, qui est d’utiliser quelque chose qui pose problème pour un autre des grands piliers de l’économie de la région — le tourisme — pour faire quelque chose de durable.
Et, au-delà de faire en sorte que ces contenants d’algues résistent à tous les tests auxquels ils seront soumis dans cette phase de recherche, l’enjeu est que leur coût soit abordable, que cette alternative soit viable d’un point de vue économique. Car, comme le rappelle López, le plastique est très bon marché, même si, en réalité, ce n’est pas bon marché pour la planète.
