Actualités de Public Citizen / Septembre-Octobre 2024
Par Patrick Davis
Lorsqu’un géant financier mondial jette son dévolu sur votre compagnie d’électricité locale, qui finit vraiment par avoir le contrôle ? BlackRock, l’une des plus grandes sociétés de gestion d’actifs au monde qui exploite également une division de capital-investissement, fait un geste audacieux en acquérant la société de production d’énergie ALLETE de Duluth, dans le Minnesota, pour 6,2 milliards de dollars. Cette opération, critiquée par Public Citizen, pourrait faire payer le prix fort aux consommateurs du Minnesota et du Wisconsin.
L’acquisition d’ALLETE par BlackRock laisserait plus de 165 000 clients captifs à la merci d’une société de capital-investissement qui s’est activement intéressée au contrôle des infrastructures de combustibles fossiles à travers le pays au cours des dernières années.
ALLETE prévoit vendre l’entreprise à Global Infrastructure Partners (GIP) et à l’Office d’investissement du Régime de pensions du Canada (RPC) pour 6,2 milliards de dollars. Global Infrastructure Partners est en train de tenter d’être racheté par BlackRock pour 12,5 milliards de dollars.
BlackRock contrôle 9,5 billions de dollars d’actifs et son rôle gargantuesque de surveillance des titres donnant droit de vote est sans équivalent dans l’histoire du capitalisme moderne. Alors que BlackRock affirme que son contrôle sur des dizaines de services publics est de nature passive, cela change lorsque sa branche de capital-investissement (prise de contrôle d’entreprise) cherche à détenir et à exploiter directement un service public comme ALLETE.
En effet, Public Citizen a noté que BlackRock est déjà le plus grand actionnaire non seulement des concurrents régionaux d’ALLETE, mais également de deux de ses plus gros clients énergétiques, US Steel et Cleveland Cliffs.
« L’acquisition de GIP par BlackRock et, par conséquent, l’achat d’ALLETE par GIP, transforment fondamentalement BlackRock, qui était auparavant le plus grand investisseur passif au monde, en une entité exerçant un contrôle actif sur d’importants actifs dans les secteurs des combustibles fossiles et des services publics, menaçant la concurrence, les tarifs et la réglementation », a déclaré Tyson Slocum, directeur du programme énergétique de Public Citizen. « Nous appelons donc la Federal Energy Regulatory Commission à forcer une séparation ou une cession entre le rôle de BlackRock en tant que gestionnaire d’investissement et sa branche de capital-investissement qui détient et contrôle les actifs énergétiques. »
Les préoccupations de Public Citizen ont été fait écho au procureur général du Minnesota Keith Ellison, qui a averti dans un récent dossier juridique que « Si la transaction est conclue, ALLETE et Minnesota Power deviendront des filiales de Global et Canada Pension. Global devrait elle-même être acquise par BlackRock, l’un des plus grands gestionnaires d’actifs au monde. Toutes ces entités ont de nombreux autres investissements dans les secteurs de l’énergie et hors énergie, ce qui présente des opportunités de subvention croisée et d’auto-négociation qui pourraient nuire aux contribuables de Minnesota Power et à l’intérêt public. »
Le contrôle des services publics par les fonds de capital-investissement fait partie d’une tendance croissante
Il y a près de 90 ans, le Congrès a exigé que les services publics et leurs clients soient soumis à un traitement réglementaire plus strict, allant au-delà de celui exigé de la plupart des autres entreprises. La loi régissant la propriété des services publics, le Federal Power Act, exige que tous les tarifs et frais des services publics soient « justes et raisonnables ».
Et parce que les services publics sont « concernés par un intérêt public », le Congrès a cherché à garantir que toute entité cherchant à acquérir ou à contrôler un service public doit d’abord obtenir l’autorisation de la Commission fédérale de réglementation de l’énergie (FERC), donnant à la Commission le pouvoir de garantir que tout changement de contrôle d’un service public est dans l’intérêt public.
« La loi stipule que la propriété des services publics doit être gérée dans l’intérêt public, et non dans l’intérêt des actionnaires ou pour maximiser les profits », a déclaré M. Slocum. « Pourtant, les efforts déployés par les fonds d’investissement privés pour obtenir des participations majoritaires dans la production d’énergie soulèvent de sérieuses questions sur ce qui est dans le meilleur intérêt du public. »
En 2022, Public Citizen a demandé à la Federal Trade Commission (FTC) d’ouvrir une enquête pour déterminer si le fait que le géant du capital-investissement Blackstone contrôle des sièges au conseil d’administration de plusieurs services publics américains viole la loi antitrust. Dans la lettre adressée à la présidente de la FTC, Lina Khan, Public Citizen a appelé la FTC à intervenir et à faire appliquer l’article 8 de la loi Clayton, interdisant aux administrateurs et aux dirigeants de siéger simultanément au conseil d’administration de concurrents, sous réserve d’exceptions limitées.
L’appel de Public Citizen à l’intervention de la FTC intervient quelques jours après que la FERC a rejeté les inquiétudes soulevées par Public Citizen et Citizens Action Coalition concernant le projet de Blackstone d’acquérir une participation dans une société de services publics de l’Indiana.
« Permettre à un géant du capital-investissement comme Blackstone de contrôler plusieurs services publics est anticoncurrentiel et risque de nuire aux consommateurs », a commenté Slocum.
Pour les contribuables du Minnesota, la FERC a fixé une date limite à la mi-septembre pour que les parties interviennent et soulèvent des problèmes, ce qui signifie qu’une décision finale n’est pas probable avant le premier trimestre 2025.
« Nous continuerons à lutter contre ce type d’acquisitions clandestines », a déclaré M. Slocum. « Lorsque les entreprises vont s’emparer des services publics locaux d’énergie, nous devons nous battre pour protéger les contribuables. »
