Un chercheur de Hollings reçoit une subvention pour poursuivre ses recherches sur les mécanismes à l’origine de la rechute du médulloblastome

Lorsque Jezabel R. Blanco, Ph.D., chercheuse au MUSC Hollings Cancer Center, a commencé à étudier les neurosciences, d’abord en tant qu’étudiante diplômée, puis en tant que boursière postdoctorale, ses recherches étaient axées sur la compréhension des mécanismes sous-jacents aux maladies du cerveau, à la fois dans le contexte de la neurodégénérescence et le cancer, mais surtout sous l’angle de la recherche fondamentale.

Cependant, après son arrivée au MUSC Darby Children’s Research Institute et au Hollings Cancer Center en tant que professeure adjointe en 2020, elle a commencé à travailler avec les médecins qui traitent les patients pédiatriques atteints d’un cancer du cerveau et à interagir avec les familles de certains de ces enfants. Elle a entendu leurs histoires d’enfants atteints de médulloblastome, le cancer qu’elle étudie, et leurs témoignages de première main ont changé sa façon de penser les choses.

La toxicité liée au traitement qu’ils reçoivent est terrible.”

Jezabel R. Blanco, Ph.D., chercheur, MUSC Hollings Cancer Center

De plus, comme il y a moins de recherche sur les cancers pédiatriques que sur les cancers adultes, la plupart des médicaments utilisés pour traiter le médulloblastome datent de plusieurs décennies – le plus récent a été développé à la fin des années 1990. Certains des autres ont été approuvés dans les années 60 et 70, a-t-elle déclaré. Et lorsque les patients rechutent, les médecins n’ont plus d’autre choix pour eux. Alors que le taux de survie à cinq ans pour le médulloblastome est d’environ 70 %, pour les enfants qui rechutent, ce nombre est proche de zéro. Malheureusement, dit-elle, 30 % de ces enfants rechuteront.

Cela a rendu Blanco déterminé à comprendre les mécanismes biologiques qui causent la rechute afin que de nouveaux médicaments puissent être développés.

“Nous avons besoin de meilleurs traitements pour ces enfants. Nous avons besoin de traitements plus ciblés afin qu’ils soient moins toxiques et plus efficaces”, a-t-elle déclaré.

Elle progresse déjà.

Blanco a récemment appris qu’elle avait reçu une subvention de la Fondation V pour la recherche sur le cancer, seule la deuxième chercheuse Hollings à recevoir une subvention de cette organisation. La Fondation V invite certaines institutions de recherche sur le cancer à postuler pour ses subventions annuelles, et chaque institution ne peut nommer qu’un seul de ses chercheurs chaque année.

Le financement de la Fondation V lui permettra de poursuivre ses recherches sur les mécanismes à l’origine de la rechute du médulloblastome – recherche présentée ce mois-ci dans la revue Les avancées scientifiques.

Dans son article, Blanco se concentre sur les patients du médulloblastome du sous-groupe Sonic hedgehog. Les médulloblastomes ont été subdivisés en quatre sous-groupes principaux en fonction du profil transcriptionnel et des aberrations du nombre de copies, et le sous-groupe Sonic hedgehog représente environ 30 % de tous les cas de médulloblastome.

Des efforts ont été faits pour bloquer la voie de signalisation Sonic hedgehog en ciblant la protéine transmembranaire SMO, ou lissée, qui se produit en amont dans la voie. Cependant, de nombreux patients traités avec des composés inhibant la SMO ont rechuté. Au lieu de cela, les recherches de Blanco indiquent que les protéines plus avancées dans la voie, appelées GLI, ou homologue d’oncogène associé au gliome, devraient être celles ciblées.

“Si vous utilisez un inhibiteur de GLI au lieu d’un inhibiteur de SMO, vous ciblerez une population de cellules SOX2 dépendantes de GLI qui, nous l’avons vu, facilite la rechute tumorale”, a-t-elle déclaré.

La recherche a montré que l’utilisation d’un inhibiteur de GLI ne rendait pas seulement la tumeur plus petite, mais la rendait également plus faible, a-t-elle déclaré. La tumeur traitée, une fois transférée dans le cerveau d’une autre souris, ne pouvait plus se reproduire et se développer, tandis que celles exposées aux médicaments ciblant le SMO étaient extrêmement agressives.

Désormais, grâce au financement de la Fondation V, elle va anticiper tout mécanisme de résistance aux inhibiteurs du GLI et rechercher des thérapies combinées pour prévenir leur émergence.

“Il est bien connu que si vous utilisez un seul traitement en clinique, les tumeurs trouvent un moyen d’échapper au traitement et de se développer à nouveau. Nous recherchons donc la meilleure combinaison pour traduire les données en clinique”, a déclaré Blanco.

Blanco a déclaré que ce qui la motive, c’est de faire une réelle différence pour les enfants.

“Je dirais que 95% du temps, la recherche reste dans la salle des souris, et c’est tout. Donc, vous publiez les données, et elles n’iront pas à la clinique même si les données sont bonnes. Mon rêve est d’être capable d’appliquer mes recherches à la clinique », a-t-elle déclaré.

Avec environ 350 nouveaux cas de médulloblastome chaque année, ce cancer est classé comme une maladie rare et ne reçoit pas autant d’attention que les cancers plus courants. Mais pour Blanco, c’est une raison de plus pour concentrer toutes ses énergies sur cette recherche.

“Il y a beaucoup de centres de cancérologie – ils ne veulent pas vraiment investir dans les personnes travaillant sur le cancer pédiatrique. Mais MUSC Hollings le fait”, a-t-elle déclaré. “La vie de ces enfants compte pour moi, et elle compte aussi pour le MUSC.”