Un cerveau fossilisé d’un demi-milliard d’années suscite un débat sur l’évolution du cerveau

Les fossiles d’une minuscule créature marine décédée il y a plus d’un demi-milliard d’années pourraient forcer une réécriture de l’évolution du cerveau dans les manuels scientifiques. Une nouvelle étude publiée dans la revue Science fournit la première description détaillée de Cardiodictyon cattenulum, un animal ressemblant à un ver conservé dans les roches de la province du Yunnan, dans le sud de la Chine.

Le fossile, qui mesure 1,5 centimètre de long et a été découvert en 1984, cachait jusqu’à présent un secret crucial : un système nerveux délicatement préservé, comprenant un cerveau.

“À notre connaissance, il s’agit du plus ancien cerveau fossilisé que nous connaissions à ce jour”, a déclaré Nicholas Strausfeld, professeur Regents au département de neurosciences de l’Université de l’Arizona.

Cardiodictyon appartenait à un groupe d’animaux éteints connus sous le nom de lobopodes blindés, qui étaient abondants au début de la période cambrienne, lorsque pratiquement toutes les principales lignées animales sont apparues dans une très courte période de temps entre 540 millions et 500 millions d’années.

L’étude a en outre déclaré que “les lobopodes se déplaçaient probablement sur le fond marin en utilisant plusieurs paires de pattes molles et trapues qui n’avaient pas les articulations de leurs descendants, les euarthropodes – grecs pour” vrai pied articulé “. Les parents vivants les plus proches des lobopodes d’aujourd’hui sont les vers de velours qui vivent principalement en Australie, en Nouvelle-Zélande et en Amérique du Sud.”

Les fossiles de Cardiodictyon montrent un animal avec un tronc segmenté et des arrangements répétés de structures neurales appelées ganglions. Cela contraste fortement avec sa tête et son cerveau, qui ne montrent aucun signe de segmentation.

“Cette anatomie était complètement inattendue car les têtes et les cerveaux des arthropodes modernes, et certains de leurs ancêtres fossilisés, sont depuis plus de cent ans considérés comme segmentés”, a poursuivi M. Strausfeld.

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La découverte, selon les auteurs, règle un débat long et controversé sur l’origine et la composition de la tête chez les arthropodes qui comprennent les insectes, les crustacés, les araignées et autres arachnides ainsi que les mille-pattes et les mille-pattes.

Le co-auteur de l’étude, Frank Hirth, a déclaré: “À partir des années 1880, les biologistes ont noté l’apparence clairement segmentée du tronc typique des arthropodes, et l’ont essentiellement extrapolé à la tête.”

“Mais Cardiodictyon montre que la tête primitive n’était pas segmentée, pas plus que son cerveau, ce qui suggère que le cerveau et le système nerveux du tronc ont probablement évolué séparément”, a ajouté M. Strausfeld.

Selon les auteurs, leurs découvertes fournissent également un message de continuité à un moment où la planète change radicalement en raison du changement climatique.

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