Un ancien entrepreneur hawaïen plaide coupable d’avoir fait des dons illégaux à la sénatrice américaine Susan Collins

L’ancien entrepreneur de la défense d’Hawaï, Martin Kao, a plaidé coupable de complot et d’autres accusations mardi devant un tribunal fédéral pour avoir acheminé près de 200 000 $ de contributions de campagne illégales à des comités d’action politique soutenant la sénatrice républicaine américaine Susan Collins dans sa candidature à la réélection en 2020.

C’était son deuxième plaidoyer de culpabilité ce mois-ci.

Le premier est survenu le 7 septembre lorsqu’il a admis avoir escroqué le programme de protection des chèques de paie du gouvernement fédéral sur plus de 12,8 millions de dollars qui devaient aller aux petites entreprises qui luttaient pour rester à flot au plus fort de la pandémie de coronavirus.

Kao est l’ancien président et chef de la direction de Navatek LLC, une société d’ingénierie basée à Hawaï qui a reçu des millions de dollars en contrats de défense, notamment pour mener des recherches et développer des conceptions de coque à la pointe de la technologie pour la marine.

Il a depuis été démis de ses fonctions à la tête de la société, rebaptisée PacMar Technologies.

Mardi, Kao a comparu par vidéoconférence devant le tribunal de district américain de Washington, DC, pour assumer la responsabilité d’avoir contourné les lois destinées à lutter contre la corruption et à assurer la transparence de la politique électorale.

L’audience s’est déroulée sans incident, Kao répondant principalement aux questions du juge Carl Nichols par un simple “Oui, votre Honneur”.

Au moment des inculpations en février, la campagne de Collins a déclaré qu’il n’y avait aucune allégation d’actes répréhensibles de la part de Collins pour la campagne des sénateurs, selon le Washington Post.

“Comme indiqué précédemment, la campagne n’avait absolument aucune connaissance des allégations contre M. Kao ou ses associés jusqu’à ce qu’un mandat de perquisition soit rapporté dans la presse”, la campagne a déclaré dans une déclaration au journal.

Selon le ministère américain de la Justice, Kao et deux de ses hauts dirigeants, Lawrence Lum Kee et Clifford Chen, ont créé une société écran pour faire un don de 150 000 $ à un super PAC pro-Collins après avoir aidé à obtenir le financement d’un contrat de 8 millions de dollars pour travailler dans son État d’origine du Maine.

Kao, Lum Kee et Chen ont également chacun fait un don direct à la campagne de Collins et sont accusés d’avoir donné de l’argent aux membres de la famille pour renforcer leurs propres contributions et “gagner les faveurs” de Collins, qui n’est identifié dans les archives judiciaires que comme le “Candidat A”.

Dans de nombreux cas, les dons ont été effectués à l’aide des fonds de l’entreprise, ce qui constitue une violation de la loi fédérale qui interdit aux sous-traitants du gouvernement de contribuer directement aux campagnes politiques.

Les procureurs ont obtenu des e-mails internes montrant comment Kao et ses co-conspirateurs présumés ont exécuté leur stratagème pour créer la société écran et coordonner leurs dons, même s’il avait déjà maximisé ses propres contributions personnelles à la campagne du sénateur.

Kao a même contacté directement le directeur des finances de la campagne de Collins pour faire savoir à cette personne que plus d’argent était en route après avoir reçu le contrat de 8 millions de dollars.

“Nous sommes ici pour aider de toutes les manières possibles … financièrement ou autre”, a-t-il écrit.

Au total, Kao et ses cohortes ont fait don de près de 67 000 $ directement à la campagne 2020 de Collins.

À l’époque, elle était considérée comme l’un des votes les plus influents de Washington et avait joué un rôle démesuré dans les décisions clés liées à la confirmation du juge de la Cour suprême des États-Unis Brett Kavanaugh et de la destitution du président Donald Trump.

Ses décisions dans ces cas ont suscité la colère de ceux de la gauche politique qui ont levé des millions de dollars pour tenter de l’évincer du Sénat.

Selon l’accord de plaidoyer de Kao, il est coupable de quatre chefs d’accusation distincts, chacun passible d’une peine maximale de cinq ans de prison. Il devrait être condamné le 9 février.

Un procès devant jury pour Chen et Lum Kee est prévu pour avril.

Les accusations criminelles contre Kao, Chen et Lum Kee font suite à une plainte déposée auprès de la Commission électorale fédérale par le Campaign Legal Center concernant les 150 000 $ versés au super PAC pro-Collins.

Une enquête ultérieure de Civil Beat a lié ce don à Navatek et le contrat de 8 millions de dollars qu’il a reçu en août 2019.