En tant que capitaine américain – le plus jeune des 32 participants à ce tournoi – Adams a accompagné l’entraîneur Gregg Berhalter à chaque conférence de presse la veille d’un match. Il répond aux questions standard sur les coéquipiers, l’adversaire et la Coupe du monde en général.
Avant le match contre l’Iran, Adams était attiré par la géopolitique. Tout d’abord, il a été sermonné par un journaliste pour avoir mal prononcé «l’Iran», puis on lui a demandé comment, en tant qu’homme noir, il concilie la représentation des États-Unis au sein du mouvement Black Lives Matter.
Adams, 23 ans, a géré l’enquête avec la même grâce et le même raffinement avec lesquels il dirige l’équipe américaine lors de matches internationaux sous haute pression. Au lieu de rejeter les questions ou de répondre sur la défensive, Adams s’est engagé. Il a remercié le journaliste de l’avoir éduqué et, avec la maturité de quelqu’un qui a deux fois son âge, a partagé ses réflexions sur la culture, la race et les défis auxquels est confronté le peuple iranien.
Comme lors des matches de la phase de groupes, il n’a pas été ébranlé. Il vient d’avoir une conversation. Il n’a pas aggravé une situation tendue. À la fin de la séance, lui et le journaliste se sont remerciés.
L’épisode a fourni une preuve supplémentaire de la raison pour laquelle les joueurs ont élu Adams le plus jeune capitaine de la Coupe du monde des États-Unis en plus de 70 ans.
En discutant d’Adams, Berhalter a cité «The Captain Class», un livre acclamé écrit par Sam Walke du Wall Street Journalr, sur l’art du leadership dans le sport.
« C’est le général. C’est le stratège. C’est le gars qui va là-bas et donne l’exemple », a déclaré Berhalter à propos d’Adams. « Quand il parle, les gens écoutent ; il n’est pas trop vocal. Et ça s’est très bien passé pour tout le groupe.
Sur le terrain, Adams a donné le ton à une jeune équipe qui a terminé deuxième derrière l’Angleterre dans le groupe B avec un bilan de 1-0-2 et affrontera les Pays-Bas, vainqueur du groupe A, samedi en huitièmes de finale. Les Américains n’ont pas gagné un match à élimination directe depuis qu’ils se sont qualifiés pour les quarts de finale en 2002.
Depuis son poste de milieu de terrain défensif, Adams a nettoyé les dégâts, lié la défense à l’attaque et lancé des incursions. Son leadership, sa détermination et sa maturité l’ont rendu encore plus apprécié de ses coéquipiers et de ses fans.
“Quand j’étais jeune, j’étais juste très compétitif”, a déclaré Adams, originaire de Wappinger, NY, à 60 miles au nord de Central Park. « Je me fichais vraiment contre qui je jouais. Les gars plus âgés détestaient probablement jouer contre moi. Je me suis retrouvé dans leurs équipes la plupart du temps, donc ils n’avaient pas à jouer contre moi. Nous avons donc créé de bonnes relations.
Signature locale des New York Red Bulls de la MLS à 16 ans, Adams a admiré des vétérans tels que Dax McCarty, Sacha Kljestan et Luis Robles.
“Je me suis toujours dit comment je pouvais m’identifier à différentes personnes”, a-t-il déclaré. “Quand j’ai une conversation avec [35-year-old U.S. defender] Tim Ream, ça va probablement être très différent d’une conversation avec Brenden Aaronson [age 22]. Il a certainement évolué de différentes manières, mais quand je suis sur le terrain, je ferai n’importe quoi pour gagner. Je viens de comprendre comment tirer le meilleur parti de tous mes joueurs et me rapporter à eux de différentes manières.
En effet, ils sont le sien joueurs. Il y a longtemps, Christian Pulisic a été étiqueté comme “Captain America” pour sa pièce de super-héros. Et Pulisic a été capitaine de l’équipe dans de nombreux matchs. Mais lorsque le moment est venu de choisir le principal leader de la Coupe du monde, Adams s’est démarqué parmi ses pairs.
“Le plus important, c’est que je veux représenter cette équipe de la bonne manière, représenter ma famille de la bonne manière”, a-t-il déclaré. « Vous jouez pour quelque chose de beaucoup plus grand que vous-même. Vous jouez pour toutes les personnes aux États-Unis qui vous regardent et vous soutiennent. C’est ce qui m’arrange.
Adams a toujours semblé être en avance sur son temps. Il a fait ses débuts avec l’équipe première des Red Bulls à 16 ans lors d’un match amical contre le club de Premier League Chelsea. Deux ans plus tard, il était titulaire à plein temps en MLS.
Moins de deux ans se sont écoulés et il était en route pour le RB Leipzig en Bundesliga allemande. En quatre saisons, Adams a fait plus de 100 apparitions et est devenu le premier joueur américain à marquer en quart de finale de l’UEFA Champions League. L’été dernier, lors d’un transfert de 24 millions de dollars, il a rejoint Leeds United en Premier League, où il a débuté 13 des 14 matches cette saison.
Ses coéquipiers de Leeds incluent l’attaquant américain de la Coupe du monde Aaronson, qui a déclaré qu’Adams avait “tout fait” pour le club anglais cette saison. “Il est partout.”
Au fur et à mesure que le jeu d’Adams se développait, sa réputation dans les cercles de l’équipe nationale augmentait également après avoir parcouru les équipes des moins de 17 ans et des moins de 20 ans.
Un mois après le moment le plus bas de l’équipe nationale senior depuis des décennies – une défaite 2-1 à Trinité-et-Tobago qui a mis fin à ses espoirs de qualification pour la Coupe du monde 2018 – l’entraîneur par intérim Dave Sarachan a invité Adams à un match amical contre le Portugal. A 18 ans, il débute contre les champions d’Europe en titre.
Le processus de reconstruction était en cours et Adams en serait une grande partie.
“Notre première session, dans les 15 à 20 premières minutes après les échauffements, Tyler a couvert plus de terrain que je n’avais vu personne faire”, a récemment déclaré Sarachan. “J’ai tout de suite su : ‘D’accord, ce gars, il va être dans le coup pendant longtemps parce qu’il avait le package complet.’ ”
Embauché fin 2018, Berhalter a continué à intégrer de jeunes espoirs, comme Adams, Weston McKennie, Tim Weah et Josh Sargent. Adams a joué régulièrement mais n’a été capitaine de l’équipe pour la première fois qu’en juin 2021.
À l’approche des éliminatoires de la Coupe du monde, Berhalter savait qu’il avait un leader naturel. Adams a mené l’équipe avec 12 départs dans le calendrier de 14 matchs et a porté le brassard de capitaine sept fois.
Avant la Coupe du monde, Berhalter a interrogé environ 35 joueurs : Qui devrait diriger l’équipe au Qatar ?
“Il a mené non seulement hors du terrain mais sur le terrain”, a déclaré Berhalter. “Notre forme défensive a été vraiment bonne, et il est responsable de l’entraînement des joueurs devant lui. Je sais qu’ils m’ont dit qu’il avait fait un excellent travail.
Cependant, tout n’a pas été parfait.
“La diagonale occasionnelle [pass], il en a besoin de plus. Espérons qu’il obtiendra le point », a déclaré Berhalter, souriant et regardant Adams assis à sa gauche. Adams se balançait d’avant en arrière, souriant aussi.
“Il a été formidable”, a poursuivi Berhalter. “Vraiment heureux de voir ce niveau supérieur qu’il a en lui.”
