L’écrivain est un ancien banquier d’investissement et auteur de Power Failure: The Rise and Fall of an American Icon
Gagner de l’argent avec de l’argent n’est pas aussi simple et sans risque que les gens aiment le penser. En fait, Wall Street a toujours été un endroit très dangereux.
Les sociétés financières prennent toujours des risques qu’elles pensent pouvoir gérer, pour découvrir, souvent trop tard, qu’elles ne le peuvent pas. Demandez aux anciens dirigeants, comme moi, de Bear Stearns, de Lehman Brothers ou de Merrill Lynch. Ou peut-être Sam Bankman-Fried, qui a beaucoup d’explications à donner sur le fait d’essayer de gagner de l’argent avec de l’argent après l’effondrement de son échange crypto FTX.
L’histoire de GE et de son défunt PDG Jack Welch, autrefois une icône du capitalisme avant la chute du conglomérat, en est un autre témoignage. Welch adorait gagner de l’argent avec l’argent chez GE Capital, la branche financière du conglomérat.
Et pourquoi pas? Avec un minimum de main-d’œuvre ou de technologie, Welch pourrait arbitrer la cote de crédit AAA de GE en empruntant à peu de frais – seulement un peu plus que ce qu’il en coûte au gouvernement américain pour emprunter – et le prêter jour après jour à un écart important, souvent avec mandats précieux pour démarrer.
“Je pensais que c’était plus facile que de plier du métal”, m’a dit Welch dans l’une de nos nombreuses conversations avant sa mort en 2020. “Tromper avec de l’argent. Obtenez des gens brillants. Trouvez un bord. C’était plus facile de gagner de l’argent. C’était un coup de circuit. »
Et pendant de nombreuses années, il était facile pour GE de gagner de l’argent avec l’argent, certainement pendant les 20 ans de mandat de Welch en tant que directeur général de GE, tout au long du krach boursier de 1987 et de l’éclatement de la bulle Internet en 2000. Au moment où Welch a pris sa retraite de GE en septembre 2001, GE Capital contribuait à 40 % des bénéfices de GE. Ce pourcentage passerait à 50 % sous le successeur choisi par Welch, Jeff Immelt.
Et puis tout s’est arrêté brutalement et brutalement. Bien qu’une grande partie du monde se soit concentrée sur l’effondrement fascinant de Wall Street pendant une grande partie de 2008, dans le monde des banques non bancaires, une histoire similaire était en cours d’écriture chez GE Capital.
Dans les semaines précédant la faillite de Lehman Brothers en septembre 2008, GE Capital était elle-même en difficulté financière. Pendant des années, elle avait dépendu principalement du marché du papier commercial non garanti à court terme, généralement fiable, pour ses besoins de financement. Avec quelque chose comme 150 milliards de dollars en circulation, GE Capital était autrefois le plus grand émetteur de papier commercial au monde. C’était bien jusqu’en septembre 2008, lorsque Immelt a découvert que le marché du papier commercial s’était tari et que GE ne pouvait plus renouveler ses soldes considérables.
Immelt a discrètement demandé l’aide d’Henry Paulson, le secrétaire américain au Trésor. “Cela m’a stupéfait”, a écrit Paulson dans ses mémoires de 2010, Sur le bord, « si GE ne pouvait pas vendre son papier, qu’est-ce que cela signifiait pour les autres entreprises américaines ? » Paulson m’a également dit que le symbolisme de GE “descendant” aurait été monstrueux. « C’était le capitalisme américain. GE était l’Amérique », a-t-il déclaré.
Dans ses propres mémoires de 2021 et lors de conversations avec moi, Immelt contesterait par la suite les souvenirs de Paulson, affirmant que GE n’avait jamais eu de problème pour renouveler son papier commercial. Mais pour essayer d’endiguer l’impact de la crise financière sur GE, Immelt a décidé de lever 15 milliards de dollars de nouveaux fonds propres – ce qu’il avait promis quelques semaines plus tôt qu’il ne ferait pas.
Grâce à cela et à une décision réticente de la Federal Deposit Insurance Corporation d’autoriser GE à participer aux mêmes lignes de crédit et garanties gouvernementales que l’agence accordait aux banques traditionnelles, le groupe a évité ce qui aurait sûrement été un dépôt de bilan à la Lehman pour GE. Capital. Des années plus tard, bien sûr, Immelt a décidé de débarrasser GE de sa branche financière. Et GE, sous une nouvelle direction, se divisera en trois sociétés à partir de janvier.
Si GE s’effondrait dans le secteur de l’argent, cela devrait être un avertissement pour les nouveaux entrants potentiels dans la finance comme Elon Musk. Le nouveau propriétaire de Twitter a suggéré début novembre que son réseau de médias sociaux devrait se lancer dans le commerce de gagner de l’argent avec de l’argent. Peut-être, a-t-il suggéré, les utilisateurs de Twitter pourraient s’envoyer de l’argent en utilisant un compte établi en payant pour la vérification sur le réseau via les magasins d’applications.
En d’autres termes, peut-être que Twitter pourrait devenir, vous savez, une banque, peut-être avec moins de réglementation qu’un prêteur de Main Street. «Et puis ajoutez des cartes de débit, des chèques et ainsi de suite et. . . simplement rendre le système aussi utile que possible », a déclaré l’homme le plus riche du monde. “Et plus il est utile et divertissant, plus les gens l’utiliseront.” Qu’est ce qui pourrait aller mal?
