L’ancien hors concours de l’Ohio State était le 12e large et le 76e joueur au total repêché en 2019. Il avait la vitesse – un tiret de 4,35 secondes sur 40 verges – et la route polie en cours d’exécution. Mais dans une salle de récepteurs bondée à Ohio State, McLaurin a le plus impressionné les décideurs de la NFL dans les mois qui ont précédé le repêchage.
Il a impressionné Washington et le reste de la ligue peu de temps après. McLaurin, 26 ans, est rapidement devenu un meneur de jeu clé et un leader fiable dans une équipe de Washington qui a parcouru des talents et enduré des troubles hors du terrain pendant des années.
Au cours de ses trois années dans la NFL, McLaurin n’a raté que trois matchs, a totalisé 222 réceptions (le plus de tous les receveurs de sa classe de repêchage) et a enregistré 3 090 verges sur réception. Il a dépassé 1 000 verges au cours de saisons consécutives, a été capitaine dans les deux cas et, surtout récemment, a décroché 25 attrapés disputés, le plus de la ligue, selon Pro Football Focus.
Et il l’a fait avec huit quarts partants et en prenant le sixième plus grand nombre de clichés parmi tous les receveurs de la ligue.
“Quand l’entraîneur [Ron] Rivera et le personnel sont arrivés il y a deux ans, c’est l’une des principales choses qu’ils ont dites sur le fait d’être un receveur large numéro un: vous devez être prêt à attraper éventuellement 100 balles en une saison, mais jouez chaque claquement », a déclaré McLaurin. Le Washington Post en janvier. “… J’ai été là-bas à chaque match en jouant la majorité des clichés, ce dont je suis vraiment fier parce qu’ils m’ont fixé cet objectif, et l’attente, j’ai l’impression d’avoir été à la hauteur à cause de la façon dont je m’entraîne pendant l’intersaison, j’essaie de remettre mon esprit et mon corps en ordre pour pouvoir supporter cela.
Après la saison, Rivera et le directeur général Martin Mayhew ont exprimé le désir de conserver McLaurin mais n’ont jamais fixé de calendrier pour les négociations; le receveur avait encore un an sur son contrat de recrue.
Mais le marché des agents libres pour les larges a explosé cette intersaison, ce qui a conduit huit autres joueurs à conclure des contrats pour au moins 20 millions de dollars par an. Le marché de McLaurin a changé à chaque nouvel accord, mais un contrat est apparu plus pressant le premier jour du repêchage après qu’AJ Brown a été échangé aux Eagles de Philadelphie et a signé un contrat de 100 millions de dollars sur quatre ans.
McLaurin, qui avait participé à tout sauf à des entraînements minimaux sur le terrain pendant l’intersaison des commandants, a alors décidé de tenir entièrement : plus de réunions et plus de séances d’haltérophilie jusqu’à ce que l’accord soit conclu.
“Il a été une sorte de type de visage du programme pour nous”, a déclaré Mayhew en février. « Il est très bon dans la communauté et un bon coéquipier et leader pour nous. Et il a fait une tonne de jeux pour nous. Il est donc important pour nous.
Les pourparlers ont traîné en longueur, incitant McLaurin à s’absenter du reste des activités d’équipe organisées facultatives et du minicamp obligatoire au risque d’une lourde amende. Mais les parties se sont réunies pour parvenir à un accord un mois avant le camp d’entraînement.
McLaurin reviendra en juillet pour commencer à travailler avec son neuvième quart-arrière (Carson Wentz) et une liste avec de nombreux nouveaux visages, notamment le receveur recrue de premier tour Jahan Dotson.
«Je regarde maintenant des films et je vois différentes choses et je le vois continuer à faire jeu après jeu. La dynamique qu’il apporte ne fera que nous élever. Il n’y a aucun doute à ce sujet », a déclaré Wentz. “C’est un gars extrêmement talentueux et une personne formidable que j’ai déjà apprise, et un gars qui travaille dur. Je sais donc qu’il sera prêt à partir quand ce sera le moment.
