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Terps tentera de battre la Caroline du Sud invaincue dans l’Elite Eight

Terps tentera de battre la Caroline du Sud invaincue dans l’Elite Eight

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GREENVILLE, SC – Les Maryland Terrapins ont passé dimanche après-midi en répétition pour leur grand moment. Les partants et les joueurs de rotation se sont entraînés contre l’équipe d’entraînement, quatre hommes d’âge universitaire et une femme qui portaient des maillots rouges et ont simulé le rôle des Gamecocks de Caroline du Sud. Les Terps s’arrêtaient et écoutaient pendant que l’entraîneur-chef associé Karen Blair partageait l’instruction de ne pas trop réfléchir à la défense. Puis, au fur et à mesure que le jeu se poursuivait, ils montraient l’énergie – suivre le ballon, agiter les bras – dont ils auraient besoin pour leur match du lundi soir.

Tant d’autres équipes ont cette expérience partagée : un entraînement la veille face à la Caroline du Sud. Depuis le 9 novembre 2021, la Caroline du Sud a affronté 58 adversaires – 30 la saison dernière, 28 cette saison. En route vers le championnat NCAA 2022 et au cours de leur saison actuelle sans défaite, les Gamecocks ont éliminé 56 de ces challengers, dont le Maryland en novembre. Seules deux équipes sont passées de la pratique pour battre la Caroline du Sud à battre le meilleur programme de basket-ball universitaire féminin.

“Quelle opportunité vraiment géniale d’affronter l’équipe n°1 du pays et une équipe qui a eu tant de succès”, a déclaré l’entraîneur du Missouri Robin Pingeton, dont les Tigers non classés ont choqué la Caroline du Sud n°1 le 30 décembre 2021.

“Quand j’entends ça à la télévision, c’est toujours surréaliste pour moi”, a déclaré l’entraîneur du Kentucky Kyra Elzy, dont les Wildcats 2021-22 sont la réponse à la question triviale : Quelle a été la dernière équipe à battre les Gamecocks ?

Dimanche, les deux seuls entraîneurs en Amérique qui savent ce qu’il faut pour battre la machine de Dawn Staley, au moins au cours des deux dernières années, ont partagé quelques idées.

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Les deux ont une connaissance intime de la Caroline du Sud ; en tant que rivaux de la conférence, ils sont aux prises avec au moins un match contre les Gamecocks au programme. L’année dernière, le Kentucky a eu l’avantage supplémentaire de les jouer trois fois. Les Wildcats ont perdu la première rencontre par 20 points et la suivante par neuf. Mais le 6 mars 2022, ils ont prévalu au moment le plus important, avec Dre’Una Edwards drainant le feu vert à trois points dans les dernières secondes du match de championnat du tournoi SEC.

Des mois plus tôt, lorsque la Caroline du Sud s’est rendue à Columbia, dans le Missouri, l’équipe de Pingeton n’avait que huit joueurs disponibles en raison des protocoles de coronavirus. Les Gamecocks étaient plus gros, plus rapides et plus athlétiques, et pourtant Lauren Hansen a conduit trois joueurs de Caroline du Sud pour marquer le lay-up gagnant.

Les deux équipes ont réussi l’improbable, mais comment ?

L’entraîneure du Maryland, Brenda Frese, ne demanderait jamais conseil à Pingeton ou Elzy. Ou, si nous sommes honnêtes, elle n’avait jamais lu un article de journal à la recherche d’un rapport de reconnaissance en Caroline du Sud. Mais juste pour s’amuser, supposons que les Terps puissent apprendre quelque chose de ces équipes du Kentucky et du Missouri.

Leçon n°1 : Respectez les Gamecocks ; ne les craignez pas.

Alors qu’Elzy grandissait amoureuse du basket-ball, elle avait un héros en particulier.

« J’ai grandi en portant le numéro de Coach Staley ; Je l’avais sur mon mur », a déclaré Elzy, qui se réfère à son homologue actuel comme « Coach » et non Dawn. “Elle a donc été une grande source d’inspiration pour moi.”

Avant qu’Elzy ne parte pour le Tennessee et joue pour l’équipe dominante de cerceaux féminins à cette époque, elle se souvient quand Staley a parlé à son équipe d’étoiles. Les racines de l’admiration sont profondes, mais quand Elzy fait face à Staley maintenant, elle ne voit pas son héros d’enfance. Elle voit un rival.

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“Elle est une légende à mes yeux depuis longtemps. J’ai donc un grand respect pour elle. Mais ne vous méprenez pas – quand nous jouons, j’essaie de battre l’entraîneur Staley », a déclaré Elzy. “C’était juste un grand exploit quand nous l’avons fait dans le tournoi SEC.”

D’accord, donc les adversaires doivent mettre de côté la révérence. Ensuite, la composante tactique entre en jeu. All-American Aliyah Boston joue le rôle de la machine double-double de 6 pieds 5 pouces. L’autre attaquante partante senior, Victaria Saxton, a une fiche de 6-2, et si l’une ou l’autre des grandes a besoin d’une pause, voici 6-7 Kamilla Cardoso.

“Je ne sais pas si j’ai jamais vu la taille qu’ils ont”, a déclaré Frese. “Évidemment, pour être invaincus et pour regarder la profondeur et la taille qu’ils ont, vous faites sortir les joueurs du banc, et ils s’améliorent même. C’est assez impressionnant de pouvoir voir. Il doit se classer là-haut comme l’un des meilleurs quand on parle de toute la taille figurant sur leur liste.

Immédiatement après leur victoire du Sweet 16 contre Notre Dame, les joueurs du Maryland semblaient comprendre le défi à venir avec les Gamecocks. La senior Faith Masonius savait déjà qu’elle et d’autres devraient affronter leurs grands dans la peinture. Certes, le Maryland pourrait être brûlé par des lobs – lorsqu’un garde lance une passe d’entrée par-dessus – mais Masonius a expliqué comment cela pourrait être le risque que les défenseurs prennent. L’alternative ne serait pas beaucoup mieux.

“Si je suis enterré dans le poste, c’est beaucoup de travail”, a déclaré Masonius. “Cela devient fatigant, vous devez donc toujours vous assurer que vous gardez une longueur d’avance, afin qu’ils ne puissent pas vous enterrer et obtenir ce qu’ils veulent.”

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Parce que la Caroline du Sud posséderait cet avantage dans le demi-terrain, Pingeton ne saurait trop insister là-dessus : pour combattre l’avantage de taille des Gamecocks, les équipes doivent accélérer le rythme.

“Jouer avec le rythme est énorme. Nous ne pouvions pas égaler leur athlétisme, nous ne pouvions pas égaler leur rapidité, et donc ce rythme était quelque chose de vraiment important pour nous », a déclaré Pingeton, dont les Tigers ont permis 20 rebonds offensifs ce soir-là, mais sont restés compétitifs en partie à cause de leur rythme.

“Nous savions qu’en rebondissant, nous allions avoir des défis”, a poursuivi Pingeton, “mais nous devions simplement être prêts à être courageux, durs et résilients.”

Enfin, pour simplifier à l’excès ce que la plupart des autres équipes ont essayé mais n’ont pas réussi à faire, battre la Caroline du Sud demande de la résilience. Un trois points tardif (qui a conduit à la victoire du Kentucky) ou un lay-up avec moins d’une seconde restante (comme le vainqueur du Missouri) peut sembler chanceux, mais les deux équipes n’auraient pas été aussi proches si elles n’avaient pas résisté à la domination de la Caroline du Sud. Lundi, le Maryland cherchera à rejoindre un petit club d’opprimés qui ont résisté aux Gamecocks.

« Depuis le premier jour, nous écrivons notre histoire. Nous avons été les outsiders dans n’importe quel match du top 10, et nous avons prouvé que les gens avaient tort en battant les grandes équipes non seulement par 10 mais [huge] à deux chiffres », a déclaré Abby Meyers, senior du Maryland. “Dans tous les cas, je pense que nous allons simplement rester fidèles à nous, à notre système de soutien, aux personnes qui ont cru en nous depuis le premier jour, et nous allons utiliser cela comme énergie pour demain.”

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