Tempête parfaite de facteurs à l’origine du tsunami-séisme

Des systèmes d’alerte inadéquats, un manque d’éducation sur ce qu’il faut faire lorsque le tremblement de terre a frappé et une baie étroite qui a canalisé la force destructrice du tsunami – une tempête parfaite de facteurs a engendré la catastrophe meurtrière en Indonésie.
La secousse massive de magnitude 7,5 a frappé vendredi et a envoyé des vagues monstres déferler sur l’île de Sulawesi, faisant au moins 844 morts dans la ville balnéaire de Palu et ses environs.
Alors que les victimes étaient enterrées dans une fosse commune et que les équipes de secours luttaient pour atteindre des zones reculées, des questions se sont posées sur ce qui s’est exactement passé et si davantage aurait pu être fait pour sauver des vies. La tragédie a mis en évidence ce que les critiques disent être un système d’alerte précoce inégal pour détecter les tsunamis dans l’archipel sismiquement actif d’Asie du Sud-Est.
“Aucune information sur un tsunami n’a été enregistrée par la station de surveillance des marées de Palu car elle ne fonctionnait pas”, a déclaré à l’AFP Widjo Kongko, expert en tsunami à l’agence gouvernementale indonésienne de technologie.
La station surveille les changements de marées et aurait dû détecter si des vagues destructrices se dirigeaient vers la ville. Après le tremblement de terre initial, l’agence de géophysique indonésienne – qui surveille l’activité sismique – a émis une alerte au tsunami mais l’a levée peu après.
Ce n’est que plus tard que sont apparues des images d’un mur d’eau déferlant sur la côte, aplatissant des bâtiments et renversant des voitures.
Les stations de surveillance des marées et la modélisation des données sont les principaux outils en Indonésie pour prédire si un tremblement de terre a généré un tsunami. Mais même si toutes les stations du pays fonctionnent, les experts disent que le réseau est limité et laisse en tout cas peu de temps aux gens pour fuir car ils ne détectent les vagues qu’une fois qu’elles sont proches du rivage.
Les efforts visant à améliorer les systèmes se sont heurtés à des problèmes, allant d’un défaut d’entretien adéquat des nouveaux équipements à des querelles bureaucratiques. Après qu’un tremblement de terre-tsunami en 2004 au large de l’île de Sumatra a tué 220 000 personnes dans toute la région, la plupart des victimes en Indonésie, 22 bouées d’alerte précoce ont été déployées dans tout le pays pour détecter les tsunamis.
Mais les responsables ont admis qu’ils ne fonctionnaient plus après avoir été vandalisés et en raison d’un manque de fonds pour l’entretien. Dans un autre cas, un projet majeur financé par la National Science Foundation des États-Unis pour déployer des capteurs de tsunami de haute technologie dans une partie de l’ouest de l’Indonésie sujette aux tremblements de terre a été retardé.
Louise Comfort, une experte en catastrophes naturelles de l’Université de Pittsburgh qui a dirigé la partie américaine de l’initiative, a déclaré qu’elle avait été suspendue après un désaccord entre les agences gouvernementales et un retard dans l’obtention du financement. “C’est tellement décourageant et c’est tellement triste parce que nous avons la technologie, nous avons les connaissances, nous savons que nous pouvons le faire”, a-t-elle déclaré à l’AFP.
Cependant, d’autres ont appelé à mettre davantage l’accent sur le simple fait d’enseigner aux gens à se diriger vers les hauteurs en cas de tremblement de terre, plutôt que sur une technologie coûteuse que de nombreuses communautés dans un pays en développement comme l’Indonésie ne peuvent pas se permettre.
“Pour un endroit comme l’Indonésie pour essayer de défendre son littoral, l’éducation va presque certainement dépasser la technologie dans un avenir prévisible”, a déclaré Adam Switzer, un expert en tsunami de l’Observatoire de la Terre de l’Université technologique de Nanyang à Singapour.
“Chaque enfant en Indonésie doit apprendre quoi faire s’il est sur la côte et qu’il y a un tremblement de terre.” Les observateurs ont souligné que le séisme indonésien était très complexe et qu’il n’aurait pas été facile de prévoir qu’il enverrait un tsunami déferler sur la petite communauté de Palu.
Le tremblement initial était un mouvement latéral des plaques tectoniques, plutôt que le genre de poussée violente vers le haut qui générerait généralement des vagues destructrices, et a été suivi de dizaines de répliques. Les experts pensent que le tsunami aurait pu être déclenché par un glissement de terrain sous-marin qui a suivi la secousse.
La géographie unique de Palu n’aura pas aidé, ont-ils dit – le tsunami s’est probablement intensifié en descendant la baie étroite sur laquelle se trouve la ville.
“Les facteurs géographiques (la baie étroite, les eaux peu profondes) semblaient avoir joué un rôle majeur”, a déclaré Taro Arikawa, professeur à l’Université Chuo de Tokyo. “Le tsunami a dû arriver très vite et soudainement.”