À trois semaines des séries éliminatoires de la LNH, les Kings se sont imposés comme l’une des meilleures équipes de la Conférence de l’Ouest, sinon de la ligue. Leur victoire 7-6 sur les Blues de St. Louis dimanche à la Crypto.com Arena a prolongé leur séquence de points à un record de franchise de 12 matchs (10-0-2).
Depuis la pause des étoiles, les Kings ont une fiche de 15-2-3, ce qui les place en lice pour le titre de la division Pacifique et la première place dans l’Ouest. Commençant le jeu mardi, ils étaient à égalité pour sixième dans la LNH avec 96 points.
Une deuxième post-saison consécutive pour les Kings (43-20-10) est un verrou virtuel. Le seul verrou pour l’autre équipe du Southland, les Ducks, est qu’ils manqueront les séries éliminatoires pour la cinquième saison consécutive. Anaheim est 23-41-10 et 29e sur 32 équipes aux points.
Les Kings peuvent-ils sérieusement lutter pour la Coupe Stanley? Et quand les Ducks seront-ils de retour en séries éliminatoires ? La chroniqueuse du Times et honorée du Temple de la renommée du hockey Helene Elliott, ainsi que le rédacteur en chef du hockey du Times Hans Tesselaar (un ancien titulaire d’un siège de saison des Kings) et les membres du personnel du Times Curtis Zupke (ancien écrivain de beat pour les deux équipes) et Jim Barrero (un siège de saison actuel des Kings titulaire) ont discuté de ces sujets et plus encore.
Quelles devraient être les attentes pour les Kings en séries éliminatoires?
Elliot : Ils doivent obtenir au moins deux tours de profondeur pour que cela soit considéré comme une saison réussie. Les Kings marquent bien, défendent bien, tirent profit de leur jeu de puissance et obtiennent des scores équilibrés. Ils ont abandonné une icône de la franchise à Jonathan Quick ainsi qu’un choix de première ronde pour Joonas Korpisalo et Vladislav Gavrikov, qui peuvent tous deux marcher en tant qu’agents libres sans restriction. Quitter les séries éliminatoires tôt et ensuite faire face à la possibilité de perdre les deux joueurs sans compensation serait un gros revers. Le directeur général Rob Blake est allé chercher le home run, sachant qu’il n’y a pas d’équipe dominante dans l’Ouest à craindre. C’était le bon choix, mais rien ne garantit qu’il réussira.
cueillir: Le deuxième tour, à tout le moins, qui serait, remarquablement, leur première victoire en séries éliminatoires depuis 2014. Je pense que cela se résume à leur parcours en séries éliminatoires: comment vont-ils s’en sortir contre Colorado, Dallas ou Vegas, parce que c’est par qui ils vont éventuellement devoir passer.
Barrero : Au minimum, les Kings doivent avancer d’un tour et même cela pourrait être considéré comme une déception. Mais avec l’Ouest si ouvert et les Kings jouant leur meilleur hockey ces derniers temps, atteindre la finale de la Coupe Stanley ne serait pas déraisonnable. Je pense que je serais réaliste satisfait n’importe où au milieu de ces deux.
Tesselar : Il y a une saison, faire les séries éliminatoires – après avoir raté trois années consécutives – était l’objectif. Les attentes sont plus élevées cette saison et devraient tenir compte de leur niveau de jeu. Atteindre au minimum la finale de la Conférence Ouest devrait être l’objectif.
Le centre des Kings Rasmus Kupari, à gauche, et le gardien Joonas Korpisalo sont tout sourire après une victoire contre les Jets de Winnipeg samedi au Crypto.com Arena.
(Marcio José Sanchez/Associated Press)
Il est impossible à ce stade de dire qui les Kings joueront au premier tour. Mais avec qui s’accorderaient-ils le mieux ? Et quelle serait l’équipe à éviter le plus en Occident ?
Elliot : Ils ont battu Edmonton à deux reprises cette saison, mais soyez prudent lorsque vous envisagez un match contre Connor McDavid et Leon Draisaitl, car vous pourriez en obtenir plus que ce que vous pouvez gérer. Ils ont une fiche de 0-1-2 contre Seattle, dont une défaite de 9-8 en prolongation, et ils ne veulent pas se laisser entraîner dans ce genre de match. Ils ont une fiche de 2-0-0 contre le Colorado et de 1-1 contre Winnipeg. Le gardien des Jets Connor Hellebuyck a de bons chiffres en séries éliminatoires (moyenne de buts alloués de 2,46, pourcentage d’arrêts de 0,921 en 35 matchs éliminatoires), ce qui pourrait être un problème pour les Kings.
Barrero : Franchement, je me sens bien dans n’importe quelle équipe que les Kings joueraient au premier tour, car cela élimine probablement Vegas de l’équation alors que les équipes se battent pour la première place dans le Pacifique. La défensive des Kings les garde dans la plupart des matchs et donc je ne vois pas de « mauvais » match. Est-ce fou de dire que Seattle pourrait l’être ? Les Kraken ont remporté les trois matchs cette saison, mais c’était tôt. Revoyons après leur match à Seattle le jour du poisson d’avril. Enfin, si les Kings finissaient premiers dans le Pacifique, je ne pense pas que j’aimerais trop qu’ils fassent équipe avec le Colorado si les Avs tombaient dans une place de joker. Peu probable, mais sait-on jamais.
Tesselar : Le Colorado est le champion en titre de la Coupe Stanley, donc un match contre l’Avalanche serait un test aussi sévère que possible. Ce qu’il faut vraiment, c’est une série Kings-Vegas avec Jonathan Quick dans le but des Golden Knights. Imaginez simplement les lignes de l’histoire.
Les Kings ont échangé Quick le 1er mars et depuis l’acquisition de Korpisalo et Gavrikov, ils n’ont pas perdu en temps réglementaire. C’est trop facile de dire que c’est la seule raison pour laquelle ils ont si bien joué ce mois-ci, mais qu’est-ce que l’échange a apporté aux Kings ?
Elliot : Cela leur a donné une nouvelle vie sous la forme d’une plus grande défense qui est mieux équilibrée en termes de tireurs gauchers-droitiers et d’un gardien de but calme et fiable. Ils ne sont toujours pas très forts en défense mais Gavrikov leur donne une présence physique et a de bons instincts pour savoir quand aller de l’avant. Les joueurs ont été vraiment surpris que Blake ait échangé Quick – et Drew Doughty a clairement indiqué qu’il n’aimait pas ça – mais ils ont réalisé à quel point Gavrikov et Korpisalo peuvent contribuer à faire avancer l’équipe et à faire un grand pas vers la discorde.
cueillir: Gavrikov était probablement une partie négligée de ce commerce. Il est exactement ce dont ils avaient besoin sur la ligne bleue – un grand défenseur gaucher robuste qui peut jouer un jeu simple et sûr. Mais je pense que ce qui se passe vraiment avec les Kings, c’est que leur alignement est idéalement positionné maintenant – ils ont une attaque équilibrée, une ligne de départ (Trevor Moore-Phillip Danault-Viktor Arvidsson), un marqueur de 20 buts sur le troisième ligne (Gabriel Vilardi). Tout le monde connaît son rôle, qui est la marque d’une équipe éliminatoire réussie.
Barrero : Une fois que le choc initial de l’échange s’est calmé, je pense que les joueurs ont réalisé que c’était un geste qui montrait la croyance en ce que cette équipe pouvait être ici et maintenant. Supprimez l’émotion, et ce fut une décision brillante car elle a renforcé deux domaines très importants. Les Kings ont la meilleure moyenne de buts alloués de la LNH depuis l’échange et n’ont accordé plus de deux buts en temps réglementaire et en prolongation qu’une seule fois ce mois-ci (11 matchs). Leurs deux défaites ont été en fusillade. En regardant Gavrikov, il fait tellement de choses qui n’apparaîtront pas dans un score de boîte ou des statistiques de base. Il est clair que les nouveaux joueurs se sont parfaitement intégrés et ont renforcé une chimie déjà forte.
Tesselar : La place de Quick dans l’histoire des Kings est assurée. Le commerce peut aider la franchise à créer encore plus d’histoire.
Le gardien des Ducks John Gibson effectue un arrêt contre les Hurricanes de la Caroline le 25 février.
(Karl B DeBlaker / Associated Press)
Les Ducks accueillent les Kings le 13 avril dans un match qui mettra fin à une autre saison décevante pour Anaheim. Que doivent faire les Ducks pour se rendre pertinents à l’avenir?
Elliot : Où commencer. … Éliminez tous les joueurs plus âgés et passez les rênes à Troy Terry, Trevor Zegras, Lukas Dostal, Mason McTavish et la pile de prospects qu’ils ont rédigés et/ou développés. Ils ont aussi besoin d’un nouvel entraîneur. Le directeur général Pat Verbeek a hérité de l’entraîneur Dallas Eakins et savait qu’il n’y avait aucun espoir que l’équipe se disputerait, alors Verbeek espérait qu’Eakins pourrait au moins tenir le fort et aider leurs enfants à se développer. Il est temps d’avoir un nouvel entraîneur capable d’établir et d’appliquer des normes plus élevées. De plus, ils doivent espérer gagner le tirage au sort.
cueillir: La défense doit en faire partie. Ils abandonnent le pire de la ligue avec 4,04 buts contre par match et cela a souvent l’air comique. De toute évidence, ce sera une intersaison importante pour Pat Verbeek avec le repêchage et l’agence libre, mais cela a beaucoup à voir avec la construction de l’identité. Qui sera leur, disons, Phillip Danault?
Barrero : Je suis un peu perplexe que les Ducks n’aient pas été meilleurs cette saison, mais peut-être qu’ils en demandent trop à Terry et Zegras à ce stade. Rob Blake et les Kings ont parfois été critiqués au cours des dernières saisons pour avoir été trop lents pour donner une chance à leurs enfants. Mais peut-être que les Ducks sont une étude de cas sur ce qui se passe lorsque vous le faites trop tôt. Dans leur cas, c’est peut-être par nécessité. Cela dit, jusqu’à ce qu’ils établissent trois paires solides en défense, ils n’iront nulle part. John Gibson ne peut pas faire grand-chose. Et perdre le défenseur Jamie Drysdale en octobre n’a certainement pas aidé. Le différentiel de moins-112 buts des Ducks est de loin le pire de la LNH.
Les Bruins de Boston pourraient établir un record de la LNH pour les victoires et les points en une saison. Ils sont les grands favoris pour remporter la Coupe. Quelqu’un peut-il les battre quatre fois dans une série?
Elliot : Probablement pas dans les premiers tours. Au moment où la finale de la conférence et la finale de la Coupe arrivent, chaque équipe a des bosses et des contusions. Si les Bruins peuvent résister à quelques entailles et contusions, ils peuvent tout gagner.
cueillir: La réponse courte? Non. Mais il va y avoir une énorme pression sur eux. Je me souviens quand les Ducks étaient sur le point de faire leurs séries éliminatoires en 2007, et la grande question était : Pouvez-vous imaginer s’ils ont perdu ce premier match éliminatoire ? C’est vraiment plus sur la façon dont ils gèrent l’adversité. Et pouvons-nous passer directement à cette série Boston-Toronto?
Barrero : Honnêtement, je ne vois personne les battre, bien que les Bruins aient montré certaines vulnérabilités au cours des dernières semaines. Mais après avoir perdu trois des quatre, ils en ont remporté sept d’affilée depuis, alors peut-être que c’était juste une déception naturelle dans une saison exténuante à l’approche des séries éliminatoires. Franchement, si Boston échoue et ne remporte pas la Coupe, ce sera un échec total après la barre fixée. Mais le hockey peut être un sport étrange, les gagnants du trophée des présidents étant le plus souvent en deçà au fil des ans.
Tesselar : Comme le souligne Jim, gagner le Trophée des présidents ne garantit rien à part la glace à domicile dans chaque série. Les Blackhawks de Chicago 2012-13 sont le dernier vainqueur du trophée des présidents à remporter la coupe. Pourtant, il est difficile de voir une équipe qui n’a que 11 défaites en temps réglementaire en perdre quatre sur sept dans une série.
L’attaquant des Kings Adrian Kempe célèbre après avoir marqué contre les Flames de Calgary le 20 mars.
(Marcio José Sanchez/Associated Press)
C’est la mi-juin. Que font les Kings à ce moment-là ? Et quel jour — clin d’œil, clin d’œil — est le défilé ?
cueillir: J’ai fini de couvrir les défilés ! La section Metro va devoir intervenir. Encore une fois, il s’agit de savoir s’ils ont les chevaux (ahem, gardien de but) pour faire tomber, disons, un Colorado ou un Dallas. Je ne suis pas complètement vendu, mais ils jouent aussi bien que n’importe quelle équipe en ce moment.
Barrero : Nous avons vu ce que l’ajout d’un meneur de jeu et d’un buteur dynamique comme Kevin Fiala peut faire, mais peut-être que l’ajout d’un autre joueur similaire serait en haut de la liste de souhaits. Oh, et re-signer Gravrikov et Korpisalo. Je suis déjà vendu et j’espère qu’ils voient l’opportunité que cette équipe a au cours des prochaines saisons de faire du bruit et d’en tenir compte pour vouloir être ici. Enfin, assurez-vous que le défilé a lieu un lundi ou un mardi afin que je puisse y assister un de mes jours de repos.
Elliot : Commencer leur défilé de la Coupe Stanley dans votre jardin, Hans ?
Tesselar : Je ferais mieux de faire le plein d’essence de la tondeuse à gazon au cas où.
