À présent? Le rôle d’Udoka dans une relation intime inappropriée avec une collègue, pour laquelle il s’est excusé et a reçu une suspension d’une saison des Celtics, marque presque certainement la fin brutale de son mandat à Boston. Le propriétaire des Celtics Wyc Grousbeck et le président Brad Stevens ont semblé choqués et consternés lors d’une conférence de presse vendredi, et on ne sait pas comment Udoka pourrait regagner leur confiance ou espérer récupérer son autorité dans les vestiaires. De plus, tout retour sur le banc se heurterait probablement à la résistance des employées des Celtics, dont beaucoup ont été injustement ciblées par le harcèlement des médias sociaux lors de la saga de la semaine dernière.
Boston, qui a désigné l’assistant de 34 ans Joe Mazzulla comme entraîneur par intérim, devrait être en mesure de gérer le divorce en cours plus facilement qu’Udoka. Les Celtics disposent d’une liste approfondie et éprouvée dirigée par les têtes d’affiche All-Star Jayson Tatum et Jaylen Brown, un cadre supérieur avisé à Stevens et un groupe de propriété engagé, en plus de leur fière histoire, de leur statut de grand marché et de leur base de fans passionnés. Chaque fois qu’ils se mettent au travail pour trouver un remplaçant, les Celtics devraient bénéficier du premier choix parmi les candidats disponibles. Udoka, quant à lui, devra peut-être attendre des années avant d’obtenir un autre poste d’entraîneur-chef, encore moins à la hauteur de Boston.
L’implosion époustouflante d’Udoka mène naturellement à un rite de passage annuel : quels autres entraîneurs de la NBA entrent dans la saison sur la sellette ? Outre Boston, seules quatre autres équipes – les Charlotte Hornets, les Los Angeles Lakers, les Sacramento Kings et les Utah Jazz – ouvriront la campagne 2022-23 avec des entraîneurs différents de ceux qu’ils avaient il y a 12 mois.
Cette stabilité relative dans la profession peut être attribuée, en partie, à des circonstances cycliques : les entraîneurs des recrues Chauncey Billups, Willie Green, Jamahl Mosley et Wes Unseld Jr. ont connu divers degrés de succès la saison dernière, mais tous ont assez bien performé pour éviter toute discussion sur un licenciement unique. Ce n’était pas l’été pour que le carrousel tourne à plein régime.
La pression la plus intense cette saison sera ressentie par une paire d’entraîneurs du grand marché : Steve Nash de Brooklyn et Doc Rivers de Philadelphie. Aucun des deux noms ne devrait être une surprise, étant donné la fin des séries éliminatoires de 2022 pour leurs franchises respectives. Kevin Durant, Kyrie Irving et Nets ont été balayés du premier tour de manière humiliante par les Celtics, tandis que les 76ers n’ont de nouveau pas réussi à atteindre la finale de la Conférence Est malgré une autre saison entièrement NBA de Joel Embiid et un échange à succès de mi-saison pour James Harden.
Nash a survécu à la sortie anticipée de Brooklyn et à une intersaison mouvementée qui comprenait des informations selon lesquelles Durant voulait qu’il soit remplacé. Alors que le propriétaire des Nets, Joe Tsai, a publiquement soutenu Nash et le directeur général Sean Marks au milieu de la fureur estivale, une telle caution ne dure pas éternellement. Durant reste au stade du titre ou de l’effondrement de sa carrière à l’approche de son 34e anniversaire, et Irving est aussi énigmatique et perturbateur que jamais après avoir été incapable de décrocher une prolongation ou de forcer un échange cet été. Ben Simmons dit peut-être tout ce qu’il faut en entrant au camp d’entraînement, mais il n’a pas comparu sur le terrain depuis 15 mois et il vient de subir une opération au dos en mai.
Rarement une équipe avec autant de talents haut de gamme que les Nets se sent si précaire. Le groupe de cette année pourrait s’effondrer d’innombrables façons : Durant pourrait devenir frustré par son environnement, Irving pourrait surveiller ses coéquipiers, Simmons pourrait se replier sous les projecteurs ou la défense de l’équipe pourrait ne pas réussir et performer à un niveau prétendant au titre.
Nash a généralement répondu à l’adversité en empilant plus de responsabilités sur Durant et en s’en remettant à ses stars à chaque tournant, des stratégies qui ont entraîné des blessures répétées pour son attaquant de franchise et une chimie fragile de ses groupes sous-performants. Harden a renfloué les Nets en février avant que Durant et Irving n’affichent leurs yeux errants cette intersaison. Compte tenu de cette histoire et de la masse salariale exorbitante de Brooklyn, il est difficile de voir comment Nash pourrait survivre à une autre année de déception et de dysfonctionnement. Un entraîneur ami des étoiles n’a tout simplement pas de jambe sur laquelle se tenir à moins que les étoiles ne lui rendent la pareille.
En comparaison, la situation de Philadelphie ne semble pas aussi désastreuse. Rivers a survécu à Simmons dans une querelle de plusieurs mois, et il bénéficiera d’une liste améliorée qui a ajouté PJ Tucker, De’Anthony Melton, Danuel House et Montrezl Harrell cet été. Les 76ers ont potentiellement entouré Embiid avec le meilleur casting de soutien de sa carrière, un argument qui deviendra plus facile à faire si Tyrese Maxey franchit une nouvelle étape vers la célébrité lors de sa troisième saison.
Mais des attentes accrues seront une bénédiction et une malédiction pour Rivers, qui a supervisé des effondrements inexplicables des séries éliminatoires au cours de chacune des trois dernières saisons depuis l’effondrement désastreux de la bulle des Los Angeles Clippers.
Le bar n’a pas bougé. Pour être considérée comme un succès, Philadelphie doit atteindre la finale de la Conférence de l’Est pour la première fois depuis 2001. Cinq franchises différentes ont franchi cette barre au cours des quatre années écoulées depuis que LeBron James s’est dirigé vers l’ouest en 2018. Pourtant, Philadelphie a en quelque sorte échoué à maintes reprises, obtenant battu au buzzer par les Raptors de Toronto de Kawhi Leonard en 2019, balayé par les Celtics en 2020, soufflant le match 7 à domicile contre les Atlanta Hawks inexpérimentés en 2021 et s’effondrant contre le Miami Heat la saison dernière grâce à une blessure prématurée pour Embiid et un tout aussi non-présentation intempestive de Harden.
C’est toujours dangereux pour un entraîneur lorsque les performances de son équipe en saison régulière ne modifient pas d’un iota la perception de ses capacités, et Rivers se retrouve dans ce vortex. Imaginons que Philadelphie remporte un record de franchise de 69 matchs, Embiid revendique le titre de MVP, Harden fait partie de la première équipe All-NBA et Maxey remporte son premier signe de tête d’étoile. À quelle vitesse tout cela serait-il oublié si les 76ers se retiraient encore une fois devant les quatre derniers? Plus rapide que Maxey qui s’épuise en transition.
