Dans le passé huit ans, un Boeing 747 modifié a effectué des centaines de vols dans le cadre d’une mission unique : transporter un télescope de 19 tonnes et 2,5 mètres connu sous le nom de Sofia, ou le Observatoire stratosphérique pour l’astronomie infrarouge. Faire voler un télescope sur un gros porteur offrait un moyen de scruter le ciel à des longueurs d’onde qui ne pouvaient pas être aperçues depuis le sol, mais le billet était cher. Alors hier, la NASA et l’agence spatiale allemande ont ancré la mission. Son dernier vol a atterri tôt jeudi matin au Armstrong Flight Research Center de la NASA dans le désert près de Los Angeles.
Sofia était une façon innovante de contempler l’univers infrarouge. La lumière infrarouge est essentiellement un rayonnement thermique, mais les astronomes ne peuvent pas sonder des objets cosmiques comme des étoiles et des galaxies recouvertes de poussière sans que la vapeur d’eau de l’atmosphère terrestre n’absorbe cette lumière. Cela confond les tentatives d’observation de ces objets avec des télescopes construits au sommet des montagnes, comme les observatoires d’Hawaï et du Chili. Mais en planant à travers la stratosphère, à une altitude de 40 000 pieds ou plus, Sofia pourrait voler au-dessus de cette vapeur d’eau et avoir une bien meilleure vue.
« Près de 50 % de l’énergie de l’univers sort dans l’infrarouge moyen à lointain. Sofia a joué un rôle important et unique au cours de sa vie, en sondant toute cette gamme de longueurs d’onde, et nous avons pu observer toutes sortes de phénomènes qui étaient autrement invisibles pour d’autres installations », déclare Jim De Buizer, scientifique principal de Sofia à l’Ames de la NASA. Centre de recherche à Mountain View, Californie.
De Buizer et l’équipe de Sofia ont fait un certain nombre de découvertes astronomiques importantes, notamment en mesurant les champs magnétiques cosmiques imprégnant les galaxies voisines, en cartographiant le croissance d’étoiles massives, observer la faible ombre de Pluton en passant devant une étoile lointaine, et découvrant même eau sur la surface ensoleillée de l’hémisphère sud de la lune. Les données du dernier vol de Sofia cartographieront les nébuleuses stellaires et aideront les scientifiques à étudier les champs magnétiques de la galaxie starburst Sculptor.
Mais si faire voler un télescope dans un jet coûte beaucoup moins cher que d’en lancer un à bord d’un vaisseau spatial, comme Spitzer de la NASA et Webb télescopes spatiaux et l’Agence spatiale européenne Observatoire spatial Herschel, ce n’est toujours pas bon marché. Il y a des coûts pour les pilotes, le personnel, les ingénieurs et les mécaniciens, plus une série de réparations de l’avion qui ont dû être effectuées en 2018. Sofia coûte à la NASA environ 85 millions de dollars par an, une fraction importante de son budget astrophysique. Et cela ne représente en fait que 80 % du financement dont il a besoin ; Les homologues allemands de la NASA ont fourni le reste. Ce sont finalement les coûts de fonctionnement élevés de la mission, par rapport à sa production scientifique, qui ont fait tomber Sofia.
« En fin de compte, le projet lui-même n’était tout simplement pas productif. Vous parlez de presque un coût Hubble pour les opérations, mais avec une fraction de la productivité scientifique », explique Casey Dreier, conseiller principal en politique spatiale pour la Planetary Society, une organisation de recherche à but non lucratif basée à Pasadena, en Californie.
Ce n’était pas la première fois que son budget était remis en question. En 2014, à la suite de débats sur les contraintes budgétaires et les mesures d’austérité, l’administration Obama a menacé de couper le financement de Sofia, 11 jours seulement après la mise en service du télescope et de l’avion. Mais le Congrès américain a choisi de continuer à le financer. En 2019, après que Sofia ait terminé sa mission principale, faisant avancer des projets qui étudiaient les nébuleuses, les étoiles et les galaxies dans l’infrarouge, le Congrès a prolongé le projet de trois ans, avec la possibilité d’extensions supplémentaires. Citant des préoccupations budgétaires, la NASA a proposé d’annuler le programme au cours de l’exercice 2021 et à nouveau chacune des deux années suivantes. (L’exercice 2023 commence demain.)
