Siddhartha Mukherjee : la magie et le mystère de la cellule

En 1929, A. Berry, passant en revue un livre écrit par GH Hardy, le mathématicien qui a reconnu le génie mathématique de S. Ramanujan et l’a porté à l’attention du monde, a observé, “il a montré dans ce livre et ailleurs un pouvoir d’être intéressant , ce qui est à mon avis sans égal.

Je me suis souvenu de ces mots plusieurs fois en lisant La chanson de la cellule : une exploration de la médecine et du nouvel humain par l’oncologue et auteur Siddhartha Mukherjee. Le livre est informatif, évocateur, philosophique, impressionnant, mais surtout il est tellement intéressant que je me suis retrouvé collé dessus juste pour lire quelques pages de plus ou trouver la réponse à une question qu’il s’était posée. Certaines parties du livre, comme on dit en décrivant les meilleurs romans policiers, sont «incontrôlables». La chanson de la cellule est l’écriture scientifique à son meilleur entre les mains d’un maître du genre.

Dans son livre lauréat du prix Pulitzer, L’empereur de toutes les maladies (2010), Mukherjee a écrit sur le cancer, la recherche de remèdes et l’idée de prévention, suivi en 2016 avec Le gène : une histoire intime, où il nous livre une biographie du code maître qui façonne l’humain. Mukherjee tourne maintenant son attention vers l’unité la plus petite et la plus fondamentale de notre être qui sous-tend toute vie : la cellule.

Il n’y a pas une seule histoire de la cellule et Mukherjee traite de cette complexité et de cette multiplicité en divisant le livre en six sections. Il commence par quand et comment la cellule a été découverte, nous parlant des scientifiques, de la technologie rudimentaire des années 1600 et des circonstances qui ont permis la découverte.

La narration et la narration sont les dons particuliers de Mukherjee et, comme pour ses livres précédents, il décompose des idées complexes, les expliquant comme le font rarement les livres scientifiques et peignant une image pour le lecteur. Tout en expliquant la membrane cellulaire ou la limite d’une cellule qui a deux couches de lipides (ou molécules de graisse), il écrit : « C’est une bicouche lipidique. Imaginez, un instant, deux feuilles de papier collées ensemble dos à dos, puis façonnées en un objet tridimensionnel, par exemple un ballon. Si le ballon est la cellule, alors les deux feuilles de papier forment la membrane cellulaire bicouche.

À travers ces explications claires mais imaginatives, il y a les réflexions quelque peu philosophiques sur ce que signifie une cellule dans un être et ce qu’est vraiment un «être». Ce sont des questions sur lesquelles il revient tout au long du livre, par exemple lorsqu’il parle de la façon dont les entités “extraterrestres” sont reconnues et combattues par les mécanismes de défense de notre corps, ou comment parfois elles ne sont pas reconnues, comme c’est le cas dans des maladies comme le cancer, ou comment ces mécanismes de défense se retournent parfois contre l’organisme, par exemple lorsque nous souffrons d’une maladie auto-immune. Les photographies et les illustrations (certaines magnifiquement réalisées par l’auteur lui-même) ajoutent à la richesse de l’expérience du livre.

En partie histoire de la science, en partie biologie cellulaire, en partie philosophie et en partie autobiographie, le livre tisse l’histoire de la cellule minuscule mais magnifique qui s’organise pour remplir une myriade de fonctions dans différentes parties du corps et les différents types de cellules qui répondent aux sollicitations externes ou internes. stimuli – pour grandir, protéger, réparer, guérir et parfois même nous tuer. Il nous donne l’histoire et la science derrière la fécondation in vitro comme le début de notre quête pour créer de « meilleures versions de nous-mêmes » ; la première transfusion sanguine; la première greffe; les premiers cas de SIDA, qui est aussi une maladie cellulaire, en 1979-80 ; les frustrations et les progrès dans le contrôle du VIH et du SIDA grâce à la recherche d’un vaccin ; thérapie multi-médicamenteuse; et l’édition de gènes. Tout finalement, nous montre-t-il, relève des thérapies cellulaires.

Lire ce livre, c’est être pris dans la profondeur et l’étendue de la recherche et de l’écriture, mais aussi s’arrêter pour réfléchir à ce que cela signifie pour moi en tant que personne composée de toutes ces parties mouvantes, vivantes et donc très vulnérables. La chanson de la cellule est imprégné de faits surprenants. Saviez-vous, par exemple, que la rétine et les testicules humains sont moins protégés par notre réponse immunitaire et que, par conséquent, une infection dans ces parties ne génère normalement pas de réaction allergique grave ? Ou que bien que l’accumulation de cholestérol dans nos artères entraîne une crise cardiaque, elle ne provoque pas directement une crise cardiaque en fermant le chemin du flux sanguin vers le cœur. Au lieu de cela, c’est notre mécanisme de défense, nos plaquettes, grouillant pour réparer un peu de cholestérol cassé tombé dans nos artères, qui forment un caillot et bloquent l’artère, arrêtant le flux sanguin et provoquant une crise cardiaque.

Mukherjee a déclaré dans une interview qu’il n’aimait pas écrire comme s’il n’existait pas. En tant que lecteur, je suis très heureux qu’il ne le fasse pas et que ses propres expériences imprègnent le livre. Son enthousiasme lorsqu’il regarde les frottis sanguins au microscope tous les lundis matin avant l’arrivée de ses patients, notant « le nombre, la couleur, la morphologie, la forme, la taille », est contagieux ; son agonie de perdre son ami de longue date à cause du cancer est palpable et la description de son interaction avec ses patients est captivante – parfois déchirante, oui, mais toujours captivante. J’étais surmené en lisant l’histoire de l’homme souffrant d’insuffisance hépatique qui avait une hémorragie si grave que c’était comme si un “robinet s’était ouvert dans ses tripes”. Après cette expérience, Mukherjee n’a jamais utilisé “le mot bain de sang avec désinvolture”, un sentiment auquel je fais écho de tout cœur après avoir lu sa description du patient. Spoiler—je dois le faire—le patient a été stabilisé.

Tout tourne finalement autour des thérapies cellulaires.
(Getty Images)

La quatrième section du livre sur le covid-19, intitulée Pandémie, ne fait que quelques pages mais se trouve au centre de ce livre sur la biologie cellulaire. Face à la pandémie, tout ce que l’on comprenait des cellules devait être « repensé et disséqué ». Il est humiliant de se rendre compte du peu de réponses et d’explications que nous avons. Étant donné le peu de connaissances et de compréhension que nous avons du SRAS-CoV2, je me rends compte que la section devait être courte, mais j’aurais aimé avoir un aperçu plus approfondi de la pandémie à travers son objectif.

L’oncologue de Mukherjee revient ensuite sur « la cellule capable de renaissance infinie : la cellule cancéreuse » et termine sa chanson en examinant l’avenir de la médecine et ce que cela signifiera pour la cellule, pour les individus et pour la communauté au sens large.

C’est un livre sur la science et les scientifiques, la littérature et la poésie, la philosophie et la technologie, mais, pris ensemble, c’est une œuvre d’art pur qui nous oblige à nous regarder, ainsi que notre humanité, sous un tout nouveau jour.

Vandana Singh-Lal poursuit son doctorat en histoire des sciences à l’Université Victoria de Wellington, en Nouvelle-Zélande, et est l’auteur de Alors tout est paix.

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