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Le premier record a été enregistré dans la petite ville texane d’Encinal, à une demi-heure de la frontière mexicaine. Il était 14 h 50 le lundi de la semaine dernière et un camion cargo Volvo rouge passait par un poste de contrôle. Le conducteur, coiffé d’une casquette noire et d’un polo rayé, a été capturé par des caméras de sécurité alors qu’il parlait aux policiers sans sortir du véhicule. La remorque était chargée de 67 personnes qui risquaient leur vie pour traverser la frontière.
Une demi-heure plus tard, la caravane a passé un autre point de contrôle dans la ville de Cotulla sans que les agents n’y détectent rien d’inhabituel non plus. Le prochain enregistrement est à partir de 18h20; le camion avait été abandonné sur une route à la périphérie de San Antonio. Lorsque la police a ouvert l’arrière du camion semi-remorque, 47 migrants étaient déjà morts d’asphyxie et de déshydratation. Six autres mourraient à l’hôpital dans les jours suivants.
Ils ont été enfermés à l’intérieur d’un camion étouffant sans eau ni climatisation pendant au moins quatre heures, selon les autorités, qui ont également confirmé qu’il s’agissait de la plus grande tragédie migratoire enregistrée sur le sol américain. Ils ont peut-être même passé plus de temps que cela là-bas, au milieu d’une vague de chaleur au Texas, avec des températures atteignant 114 ºF (46 ºC). Le camion était entré aux États-Unis par la ville mexicaine de Nuevo Laredo, dans l’État de Tamaulipas, un haut lieu du crime organisé. Mais les migrants venaient de plus loin. Parmi les personnes décédées, 27 étaient mexicaines, dont plusieurs originaires d’États du sud comme Oaxaca. D’autres venaient de plus loin encore : Honduras, Guatemala et El Salvador.
Les communications officielles des autorités se font rares depuis le jour du drame, alimentant les rumeurs sur l’identité des migrants. L’agence de presse Associated Press a pu confirmer que parmi les victimes figuraient deux enfants guatémaltèques, Wilmer Tulul et Pascual Melvin Guachiac, tous deux âgés de 13 ans. « Maman, nous sommes en route », a été le dernier message que la famille a reçu. Les mineurs, qui étaient cousins, sont partis le 14 juin de la communauté de Tzucubal, dans le sud-ouest montagneux du pays d’Amérique centrale. Leur objectif était de se rendre à Houston, où des proches les attendaient. Selon la même source, le père de l’un des garçons aurait versé 3 000 dollars à un coyote, ou passeur d’êtres humains. Un autre 3 000 $ devait être payé une fois arrivé à destination.
L’enquête en cours, qui a déjà abouti à quatre arrestations, n’a pas permis de préciser si les migrants ont traversé la frontière à l’intérieur du camion. Le schéma le plus courant est que, bien qu’ils aient traversé le Mexique à l’intérieur des remorques, les migrants sont obligés de descendre un peu avant la frontière, qu’ils traversent ensuite à pied à travers une zone peu gardée du territoire semi-désertique partagé par les deux pays. Une fois sur le sol américain, après le contrôle aux frontières, ils retournent au camion pour rejoindre l’une des grandes villes américaines. Une fois à l’intérieur du territoire américain, le camion avec les 67 personnes à bord a passé deux contrôles, qui s’étendent sur les 100 premiers kilomètres du territoire texan. Le gouverneur du Texas, Greg Abbott, un républicain, s’est justifié mercredi en affirmant que “la patrouille frontalière n’a pas les moyens d’inspecter tous les camions”. Timothy Tubbs, un ancien chef de la police de Laredo, a déclaré à la presse locale que les criminels aspergent souvent les migrants d’épices et d’assaisonnements alimentaires pour camoufler l’odeur des chiens des agents.
On ne sait pas non plus à quelle heure le camion est arrivé sur la route où il a été trouvé, une bifurcation isolée de l’autoroute principale. A 17h55, la police a reçu un appel d’urgence. Le propriétaire d’un atelier de réparation de carrosserie dans une zone proche de l’autoroute a déclaré à ce journal, le lendemain du drame, que l’un de ses ouvriers était la personne qui avait prévenu la police : “Quand il est allé travailler, il a trouvé la remorque arrêtée là. Il s’est approché et a entendu des appels à l’aide en espagnol à l’intérieur de la caravane. Il a eu peur et a appelé le numéro d’urgence. Les autorités pensent que le conducteur a dû tomber en panne et a décidé d’abandonner le véhicule. En fait, il a été arrêté alors qu’il fuyait les lieux à pied et a tenté de se faire passer pour l’un des migrants. Le conducteur est l’un des quatre détenus accusés de traite des êtres humains et susceptibles d’être condamnés à mort.
Plus de camions, moins de trains
L’utilisation de camions de fret pour la traite des êtres humains par le crime organisé est de plus en plus courante, surtout après le renforcement des contrôles sur les lignes du train de marchandises qui traverse le Mexique vers le nord, explicitement surnommé La Bestia (La Bête). En 2014, un accord conjoint entre les gouvernements de Barack Obama et d’Enrique Peña Nieto a concentré ses efforts sur le blocage de cette voie. “Des murs ont été construits, davantage de policiers ont été mis en place et la vitesse du train a même été augmentée pour que les gens ne puissent pas monter ou descendre facilement”, explique Gretchen Kuhner, directrice de l’Institut pour les femmes en migration. De 2014 à 2017, les cas de trafic de migrants dans des camions de fret découverts aux États-Unis sont passés de seulement 20 à près de 100, selon une compilation du Strauss Center à Austin.
En 2017, un camion transportant 39 migrants a été retrouvé sur le parking d’un centre commercial de San Antonio. Dix personnes sont mortes à cette occasion. “Cela montre que lorsque vous mettez plus de restrictions en place, les gens sont obligés de rechercher des options plus dangereuses”, résume Kuhner. Depuis lors, les gouvernements des États-Unis et du Mexique ont encore renforcé les contrôles aux frontières.
Il y a trois ans, l’exécutif du mexicain Andrés Manuel López Obrador a approuvé une ordonnance obligeant les compagnies de bus à demander des documents d’immigration à leurs clients avant de leur vendre des billets. Une autre mesure exceptionnelle introduite lors de la pandémie de Covid, le titre 42, a permis aux États-Unis de renvoyer immédiatement les migrants sans papiers sur la côte mexicaine pendant deux ans.
Paradoxalement, ce mécanisme accéléré qui n’expulse pas les migrants vers leur pays d’origine réel mais les laisse au Mexique à la place, a encouragé les gens à essayer de traverser à nouveau avec insistance, selon les organisations de défense des droits de l’homme. Au mois de mai, tous les records ont été battus avec plus de 239 000 passages frontaliers illégaux. L’impact de la pandémie a également provoqué des changements dans les schémas migratoires. Le Mexique avait réduit presque au minimum le nombre d’entrées sans papiers aux États-Unis par ses propres ressortissants. Au cours de la dernière année, cependant, ce chiffre a doublé. Et les passages à niveau continuent d’augmenter, comme l’a montré la tragédie de cette semaine, car près de la moitié des personnes voyageant à l’arrière du camion étaient mexicaines.
