Se sentant épuisés par le COVID-19, certains en Chine tentent la vie de nomade

Chu Fei pensait qu’elle faisait tout bien dans la vie.

À 30 ans, elle vivait à Pékin et travaillait dans l’une des plus grandes entreprises technologiques du monde. Elle avait fréquenté la meilleure école de Chine, l’Université de Pékin, et obtenu une maîtrise à Stanford. Elle ressentait la même pression que n’importe qui d’autre pour travailler dur, acheter une maison et s’installer.

Mais l’année dernière, l’effort qui est venu si instinctivement a soudainement perdu son sens. Elle était épuisée par des journées de travail de 12 heures et de longs trajets, puis des blocages pandémiques cauchemardesques. Rien de tout cela ne semblait valoir le gain financier, dont la promesse diminuait à mesure que l’économie se détériorait.

“C’est juste j’avais l’impression que mon plan ne fonctionnerait plus », a-t-elle déclaré.

Coincée à la maison, épuisée, avec des murmures de licenciements dans son entreprise qui grandissaient, Chu a commencé à réaliser qu’elle n’aimait pas vraiment sa vie axée sur le travail. Alors elle a commencé à rêver d’un autre. En octobre, elle a quitté son emploi, a vendu la plupart de ses biens et a déménagé dans un village de province à environ 800 miles de Pékin.

L’aversion croissante pour les attentes conventionnelles – faire carrière, se marier, acheter une maison, avoir des enfants – est découragée par le Parti communiste au pouvoir, qui valorise la stabilité sociale.

Mais le ralentissement économique de la Chine, secoué après des années de croissance suralimentée et exacerbé par de sévères restrictions COVID, a forcé de nombreuses personnes à mettre leur vie entre parenthèses. Les entreprises technologiques, autrefois parmi les employeurs les plus fiables et les plus convoités, ont emplois supprimés. Des millions de diplômés universitaires ont du mal à trouver du travail sur le marché du travail le plus difficile depuis des décennies.

Les observateurs ont remarqué un malaise grandissant au sein d’une classe moyenne lasse de peiner dans un environnement hyperconcurrentiel sans grande promesse de gain matériel.

“La jeune génération est devenue plus consciente de la situation précaire dans laquelle elle se trouve”, a déclaré Zhan Yang, professeur adjoint d’anthropologie culturelle à l’Université polytechnique de Hong Kong. « Ils ne veulent pas être coincés dans un seul emploi pour toujours, alors ils expérimentent différentes façons de vivre. C’est comme si une petite expérience sociale se déroulait en Chine.

Les chiffres exacts sur le nombre de personnes qui vivent de tels modes de vie sont insaisissables. Mais les enquêtes montrent un intérêt croissant pour les emplois qui s’adaptent mieux aux différents horaires et lieux.

Le nombre de travailleurs flexibles, tels que les travailleurs à temps partiel ou les indépendants, en Chine a presque triplé pour atteindre 200 millions au cours de l’année 2021, selon le Bureau national des statistiques. Dans un rapport de 2022 de l’Université de Pékin et de la plateforme de recrutement chinoise Zhaopin, environ 73 % des personnes interrogées souhaitaient devenir des nomades numériques.

Des agents de santé en tenue de protection gardent l’entrée d’un complexe résidentiel dans le district de Daxing à Pékin fin novembre, alors que l’augmentation des cas de COVID a déclenché des restrictions.

(Bloomberg via Getty Images)

Même avant la pandémie, le contrecoup augmentait au cours des heures pénibles dans les industries chinoises de grande puissance, une mouture connue sous le nom de 996 – 9 h à 21 h, six jours par semaine. Les employés ont enduré parce qu’ils croyaient qu’avec suffisamment d’ambition et de courage, n’importe qui pouvait faire fortune. Mais la mobilité sociale a stagné ces dernières années, sapant cette prémisse.

“C’est un peu comme une poussée d’adrénaline, un coup de pouce qui pousse les gens à travailler 996. Mais maintenant, le coup de pouce est parti”, a déclaré Chu. « Les gens disent : quoi que vous fassiez, vous n’allez pas devenir riche, vous n’allez pas gagner beaucoup d’argent, vous n’allez pas réussir. Alors pourquoi ne pas faire quelque chose que vous aimez ?

Des employés sont assis derrière des séparateurs en plastique dans une cantine à l’heure du déjeuner au siège social de Baidu Inc. à Pékin en mars 2021.

(Qilai Shen / Bloomberg via Getty Images)

Pour Chu, cela signifie passer des matinées et des après-midi tranquilles à écrire, à faire des vidéos et à vendre des produits en ligne. Avec les revenus de ces nouvelles entreprises, elle calcule qu’elle a suffisamment d’économies pour subvenir à ses besoins pendant quelques années dans des villes plus petites et moins chères, alors qu’elle concrétise son plan à plus long terme.

Pour l’instant, elle s’est installée dans une ville touristique autrefois animée nichée entre les montagnes et la rive du lac de l’Ouest, à 40 minutes de route de la ville de Hangzhou.

Chu Fei, 30 ans, se promène dans une ferme de thé du village où elle s’est retirée après avoir quitté son emploi à Pékin.

(Chu Fei)

Elle loue un espace dans un villa qui avait été utilisée comme hôtel avant la pandémie, vivant parmi le propriétaire et sa famille – qui ont emménagé après l’arrêt du tourisme – et les rejoignant souvent pour des repas faits maison. Autour du village, les voisins s’occupent de leurs champs de légumes et de leurs plantations de thé.

C’est loin de sa vie à Pékin, où elle était souvent submergée par les messages et les exigences du travail. Les inquiétudes concernant les tests COVID ou la sécurisation des livraisons pendant le verrouillage ont exacerbé cette fatigue, et les jours ont commencé à se brouiller.

« Il y a une sorte de sentiment, comme qu’est-ce que j’ai fait pendant toutes ces années ? J’ai perdu tellement de temps », a-t-elle déclaré. “Je peux dire que j’ai fréquenté de bonnes universités et travaillé dans de grandes entreprises, mais ce n’est pas quelque chose que vous voulez écrire sur votre pierre tombale, vous savez?”

Pourtant, Chu ne veut pas embrasser pleinement la tendance de Tangping, ou couché à plat, un rejet de la course effrénée du pays qui a gagné en popularité il y a quelques années. Les jeunes désillusionnés, fatigués d’essayer de répondre aux attentes de la société, savouraient l’idée d’abandonner et de simplement se coucher. D’autres ont inventé de nouvelles variantes, telles que yangwoqizuo, ou “sit-ups”, qui décrit un cycle entre lutte et capitulation. Chu a dit que cela ne correspondait pas non plus à son attitude actuelle.

« Je ne m’abandonne pas et je ne fais rien, mais je ne me lève pas et ne cours pas. Je suis juste assis ici à faire des choses – mais c’est ce que je pense que la vraie vie devrait être.

Pendant son temps libre, Chu travaille sur des projets tels que l’écriture, la réalisation de vidéos ou la vente de biens en ligne depuis la villa où elle séjourne.

(Chu Fei)

Elle tarde à dire à ses parents qu’elle a quitté son travail, car elle ne veut pas qu’ils s’inquiètent. Mais elle pense qu’ils finiront peut-être par comprendre. Ils vivent à Wuhan et ont été parmi les premiers à être témoins des ravages causés par la pandémie ; Chu pense qu’ils ont également commencé à donner la priorité à la qualité de vie plutôt qu’au succès traditionnel.

Pour certains en Chine, cela signifie quitter des emplois exigeants, essayer de monétiser leurs passe-temps ou sauter de ville en ville. Des centres de travail à distance ont fait leur apparition dans tout le pays; La plate-forme chinoise de type Instagram, Xiaohongshu, a déclaré que les recherches de nomades numériques avaient bondi de 650% de janvier à août 2022. Les utilisateurs des médias sociaux ont commencé à documenter leurs modes de vie transitoires – y compris les séjours dans des chambres d’hôtel à prix très réduits ou stations touristiques abandonnés pendant la pandémie.

Summer Li, qui a quitté son emploi dans une start-up de commerce électronique au début de l’année dernière, a profité de la prolifération de ces postes pour planifier ses propres voyages. En mai, elle a déménagé pendant un mois dans le centre technologique du sud de Shenzhen avant de retourner à Pékin. En août, elle a passé un autre mois à Kunming, la capitale de la province montagneuse du Yunnan, suivi d’un bref séjour à Jingdezhen, la «capitale de la porcelaine» de Chine, où elle a étudié la céramique.

“J’ai obtenu cette information parce que beaucoup de gens font la même chose pendant COVID”, a déclaré Li, qui dirigeait une entreprise de bijoux en ligne sur la route. “Je viens de réaliser que je pense qu’aller travailler n’est pas pour moi.”

Les gens mangent et boivent ensemble à l’extérieur d’un dépanneur fermé à Pékin l’année dernière après l’interdiction de manger et de boire à l’intérieur en raison des épidémies de COVID-19.

(Kevin Frayer / Getty Images)

Chu avait hésité à renoncer à sa sécurité d’emploi durement gagnée, alors même qu’elle regardait des amis quitter leur travail et voyager. Et lorsqu’elle a annoncé pour la première fois à ses amis son intention de parcourir la Chine, beaucoup ont exprimé leur inquiétude, a-t-elle déclaré. Après avoir lancé un blog vidéo sur sa nouvelle vie le mois dernier, des amis et des inconnus ont demandé des conseils sur la façon de se lancer dans des voyages similaires.

« Dans la société chinoise traditionnelle, beaucoup penseraient : les gens comme vous ne sont pas très bons. Ils diraient que vous êtes l’élément instable de la société », a déclaré Chu. Mais dernièrement, elle a ressenti moins de pression pour s’installer. “La bonne chose est que beaucoup de gens ressentent la même chose, que nous n’avons pas besoin de faire les choses que les autres veulent que vous fassiez.”

L’année dernière, la population chinoise a diminué pour la première fois en six décennies, menaçant une crise démographique avec un nombre insuffisant de jeunes pour travailler et subvenir aux besoins des personnes âgées. Pour stimuler les taux de natalité, les gouvernements locaux ont commencé à offrir plus politiques de soutien pour les familles élevant de jeunes enfants, et ils ont promu des incitations à acheter des biens immobiliers pendant la crise du logement.

Le président chinois Xi Jinping a mis en garde les jeunes du pays contre le « plateau », alors même que les perspectives d’emploi se sont estompées. “Le travail est le plus glorieux, nos vies heureuses sont créées par le travail. Devenir riche ou célèbre du jour au lendemain n’est pas réaliste », a déclaré Xi lors d’une visite universitaire dans la province du Sichuan en juin, selon les médias officiels.

Mais ni les incitations ni les avertissements n’ont atténué l’ambivalence croissante. Certains Chinois sont devenus si découragés l’année dernière que beaucoup ont commencé à faire des recherches comment émigrerengendrant un nouveau mouvement connu sous le nom exécuter xueou “exécuter la philosophie”.

D’autres pays, dont le Japon et la Corée du Sud, connaissent des luttes similaires avec une jeune génération découragée, entraînant de faibles taux de mariage et de natalité et faisant pression sur les gouvernements pour atténuer le stress financier de leurs citoyens.

“C’est essentiellement un problème économique”, a déclaré Terence Chong, professeur agrégé d’économie à l’Université chinoise de Hong Kong. “Les jeunes, ils pensent qu’ils n’ont aucun espoir, les prix des logements sont si chers, alors ils limitent simplement leur travail.”

Les employés de Huawei déjeunent dans une cafétéria au siège de l’entreprise à Shenzhen, dans la province méridionale du Guangdong en Chine, en mai 2020.

(Noël Celis / AFP/Getty Images)

Les autorités chinoises ont commencé à revenir sur des politiques sévères dans le but de stimuler l’économie.

Le mois dernier, la Chine a soudainement assoupli sa politique stricte de zéro COVID. Depuis lors, le virus s’est répandu dans tout le pays, submergeant les hôpitaux et mettant à rude épreuve les fournitures médicales. Cependant, il a permis une certaine reprise d’une vie et d’un travail normaux, nourrissant les espoirs d’une reprise économique.

Les fonctionnaires ont également efficacement a déclaré la fin à une répression de plusieurs années contre l’entreprise privée qui a battu les entreprises de technologie et l’industrie de l’éducation à but lucratif.

Des agents de sécurité se tiennent devant un immeuble de bureaux à Pékin en novembre après que la plupart des employés ont été invités à travailler à domicile à cause du COVID.

(Kevin Frayer / Getty Images)

Même si l’économie se redresse, Chu ne peut pas imaginer retourner à Pékin, ou son ancienne vie.

“Je pense que COVID m’a donné une chance de vraiment réfléchir sur moi-même”, a-t-elle déclaré. “S’il y avait cette opportunité de gagner beaucoup d’argent et d’être riche du jour au lendemain, est-ce que je vivrais toujours le style de vie que je vis en ce moment ? Je ne sais pas, probablement pas.

Ces jours-ci, Chu se sent tellement éloignée du reste du monde qu’elle a à peine remarqué que la Chine a levé toutes les restrictions COVID, jusqu’à ce que les villageois locaux commencent à tomber malades. Même alors, l’épidémie semblait plus douce que ce qu’elle entendait et lisait à propos de Pékin.

“Si j’éteins mon téléphone, cet endroit est comme le paradis”, a-t-elle déclaré. “J’espère juste que cette vie pourra durer plus longtemps.”

La nuit, elle fait souvent de longues promenades autour du village tranquille. Elle ne se souvient pas que l’air ait jamais senti aussi bon.

David Shen du bureau du Times à Taipei a contribué à ce rapport.