Il y a douze ans,un program sur les fossiles a débuté avec l’Acanthostega,un poisson doté de huit doigts. L’Acanthostega, qui vivait il y a environ 365 millions d’années, est proche de l’ancêtre de tous les vertébrés terrestres, bien qu’il fût lui-même un animal aquatique incapable de se tenir hors de l’eau. Cela ne signifie pas qu’il n’y avait pas d’autres vertébrés terrestres à cette époque, ou même avant. Acanthostega descendait probablement d’une lignée d’espèces terrestres retournées prématurément à l’eau. Le protagoniste, Tiktaalik, pouvait ramper sur la terre ferme comme un phoque, et est plus ancien qu’Acanthostega : il vivait dans ce qui est aujourd’hui l’île d’Ellesmere il y a environ 375 millions d’années, à la fin du Dévonien.
L’île d’Ellesmere, située au nord-ouest du Groenland, est l’île la plus septentrionale de l’archipel arctique canadien. C’est une terre montagneuse désolée, au climat polaire, parsemée de glaciers. En 2004, un paléontologue américain a découvert un crâne fossile apparaissant dans la paroi d’une falaise. avec ses collègues, il a réussi à mettre au jour trois spécimens très bien conservés de ce qui s’est avéré être une sorte de transition entre les poissons et les vertébrés terrestres : Tiktaalik. Tiktaalik est le nom inuit de la Lota (Lota Lota), un poisson apparenté à la lote qui vit dans les rivières du nord de l’Eurasie et de l’Amérique du Nord, où il se nourrit de poissons, de grenouilles et d’autres animaux, et qui pond ses œufs dans des fonds pierreux peu profonds. Il signifie littéralement « grande honte des eaux peu profondes ». Il s’agit du fossile qui porte ce nom.
Tiktaalik est un poisson sarcoptérygien, doté de nageoires lobées, d’environ deux mètres de long, apparenté aux cœlacanthes et aux dipneustes. Sa tête est triangulaire, large et aplatie. Il possède des branchies, mais aussi des poumons, et peut respirer à la fois dans l’eau et dans l’air. Les spiracles situés sur le dessus de sa tête lui permettent de respirer l’air lorsqu’il est immergé. Ses yeux sont également situés sur le dessus de sa tête, devant les spiracles.Sa bouche est large, avec deux rangées de dents pointues dans les mâchoires. C’est le plus ancien poisson connu qui ne possède pas de plaques osseuses entre le crâne et la ceinture scapulaire, ce qui lui permet de bouger le cou sur les côtés. Son tronc, recouvert d’écailles, est long et cylindrique, et il est dépourvu de nageoire dorsale antérieure. ses nageoires pectorales, avec huit rayons, sont similaires à celles des autres sarcoptérygiens, mais les os qui les unissent au tronc sont plus semblables à ceux d’un crocodile, avec des articulations au niveau du poignet, du coude et de l’épaule. Ces bras pouvaient se plier et, avec sa cage thoracique robuste, supporter le poids de l’animal hors de l’eau. Sa ceinture pelvienne, découverte en 2014, est également robuste. Ses nageoires pelviennes, homologues des pattes postérieures des tétrapodes, et sa queue sont inconnues.
À cette époque, l’île d’Ellesmere, ainsi que le Groenland et le center et l’est de l’Amérique du Nord, formaient le continent appelé Laurentia, qui était situé autour de l’Équateur et bénéficiait d’un climat tropical, chaud et humide. le cours inférieur d’une rivière qui traverse une plaine forme des chenaux anastomosés et des bancs de sable. Les feuilles des plantes qui poussent sur leurs rives tombent dans l’eau,où elles attirent de petits animaux herbivores. Ces eaux peu profondes et pauvres en oxygène sont hors de portée de presque tous les grands poissons prédateurs, mais Tiktaalik y est dans son élément. Il se déplace en rampant sur le fond des eaux peu profondes des chenaux, en respirant l’oxygène de l’air et en dévorant les petits animaux qui se nourrissent de feuilles mortes. Ses yeux situés sur le dessus de sa tête lui permettent de voir tout ce qui se passe dans l’eau autour de lui lorsqu’il est perché sur le fond, et s’il s’approche de la surface, il peut également voir les petits invertébrés qui se déplacent le long du bord des chenaux. De temps en temps, il s’aventure sur un banc de sable, se traînant avec ses nageoires comme un phoque ou sautant de la boue, soit à la recherche de ces proies terrestres, soit pour se déplacer d’un chenal à l’autre, soit pour atteindre des flaques isolées du courant.
Tiktaalik est-il l’ancêtre de tous les vertébrés terrestres ? rien n’est moins sûr. Dans la Sierra de Santa Cruz, au centre de la Pologne, se trouve le site d’empreintes fossiles de Zacheoney, datant de 395 millions d’années. Il est beaucoup plus ancien que Tiktaalik et d’autres poissons fossiles apparentés, considérés comme des ancêtres des vertébrés terrestres. Parmi ces empreintes, certaines semblent avoir été faites par des tétrapodes, avec des doigts et des traces qui indiquent une marche quadrupède, sans marques de tronc ou de queue, avec de grandes enjambées qui impliquent une longueur de l’animal de plus de deux mètres et demi. Tous les paléontologues ne sont pas d’accord avec cette interprétation des empreintes fossiles. Certains n’y voient que des traces sous-marines de poissons et des traces d’arthropodes. S’il s’agit réellement de tétrapodes, ils montrent une adaptation à la marche sur la terre ferme si avancée qu’ils avanceraient l’origine des vertébrés terrestres de plusieurs dizaines de millions d’années, jusqu’à environ 430 millions d’années. Tiktaalik serait alors un survivant des temps anciens, une impasse de l’évolution ou le résultat d’une évolution convergente ? En tout cas, il n’est pas certain que les auteurs de ces anciennes traces soient des vertébrés terrestres, tant que les fossiles des animaux qui les ont faites n’apparaissent pas. Ces fossiles pourraient ne jamais apparaître, car les archives fossiles sont très incomplètes.De nombreux êtres disparus sont connus,mais il y en a beaucoup plus qui sont inconnus et qui ne seront probablement jamais découverts.C’est pourquoi la connaissance de la vie du passé est une approximation, toujours partielle, provisoire et sujette à des changements. Comme tout en science.
Tiktaalik et Acanthostega : Deux Espèces Clés dans l’Évolution des Vertébrés terrestres
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Il y a douze ans, un programme sur les fossiles a débuté avec l’Acanthostega, un poisson doté de huit doigts. L’Acanthostega, qui vivait il y a environ 365 millions d’années, est proche de l’ancêtre de tous les vertébrés terrestres, bien qu’il fût lui-même un animal aquatique incapable de se tenir hors de l’eau. L’Acanthostega descendait probablement d’une lignée d’espèces terrestres retournées prématurément à l’eau.
Le protagoniste, Tiktaalik, pouvait ramper sur la terre ferme comme un phoque, et est plus ancien qu’Acanthostega : il vivait dans ce qui est aujourd’hui l’île d’Ellesmere il y a environ 375 millions d’années, à la fin du Dévonien.
Découverte de Tiktaalik
En 2004, un paléontologue américain a découvert un crâne fossile de Tiktaalik apparaissant dans la paroi d’une falaise sur l’île d’Ellesmere, au nord-ouest du Groenland. Avec ses collègues, il a mis au jour trois spécimens très bien conservés de ce qui s’est avéré être une sorte de transition entre les poissons et les vertébrés terrestres. tiktaalik est le nom inuit de la Lota (Lota Lota).
Description de Tiktaalik
Tiktaalik est un poisson sarcoptérygien, doté de nageoires lobées, d’environ deux mètres de long. Sa tête est triangulaire, large et aplatie. il possède des branchies, mais aussi des poumons, et peut respirer à la fois dans l’eau et dans l’air. Les spiracles situés sur le dessus de sa tête lui permettent de respirer l’air lorsqu’il est immergé. Ses yeux sont également situés sur le dessus de sa tête. Sa bouche est large, avec deux rangées de dents pointues. C’est le plus ancien poisson connu qui ne possède pas de plaques osseuses entre le crâne et la ceinture scapulaire, ce qui lui permet de bouger le cou sur les côtés. Ses nageoires pectorales, avec huit rayons, sont similaires à celles des autres sarcoptérygiens, mais les os qui les unissent au tronc sont plus semblables à ceux d’un crocodile, avec des articulations au niveau du poignet, du coude et de l’épaule. Ces bras pouvaient se plier et, avec sa cage thoracique robuste, supporter le poids de l’animal hors de l’eau.
Le Contexte Environnemental
À cette époque, l’île d’Ellesmere, ainsi que le Groenland et l’est de l’Amérique du Nord, formaient le continent appelé Laurentia, qui était situé autour de l’Équateur et bénéficiait d’un climat tropical, chaud et humide. Tiktaalik vivait dans les eaux peu profondes des chenaux, où il se déplaçait en rampant sur le fond, respirant l’oxygène de l’air et dévorant les petits animaux.
Tiktaalik est-il l’ancêtre de tous les vertébrés terrestres ?
Rien n’est moins sûr. le texte mentionne le site d’empreintes fossiles de Zacheoney, datant de 395 millions d’années, qui pourrait remettre en question le rôle de tiktaalik en tant qu’ancêtre direct.
| Caractéristique | Tiktaalik | Acanthostega |
| ———————– | ——————————————— | ——————————————- |
| Période | Fin du Dévonien (375 millions d’années) | Fin du Dévonien (365 millions d’années) |
| Caractéristiques clés | Tête aplatie, nageoires lobées, poumons, spiracles | Huit doigts, animal aquatique |
| Habitat | Eaux peu profondes, chenaux | Non spécifié |
| Potentiel rôle | Transition entre poissons et vertébrés terrestres | Proche de l’ancêtre des vertébrés terrestres |