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Sashi Brown a atteint le sommet de l’échelle exécutive de la NFL

Sashi Brown a atteint le sommet de l’échelle exécutive de la NFL
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OWINGS MILLS, Md. – Au début de l’été après avoir obtenu son diplôme de l’Université de Hampton, la veille du jour où il commencerait le reste de sa vie, Sashi Brown a remarqué que la lumière clignotait sur le répondeur dans le salon de sa famille. Le lendemain matin, il commencerait à travailler au bureau de la ligue de la NBA, un stage de deux ans qui lancerait sa carrière. Il avait déjà acheté le billet de train, Back Bay à Boston jusqu’à Penn Station à Manhattan.

Brown a poussé le jeu sur la machine et a entendu l’un de ses futurs patrons : rappelez-nous et ne montez pas dans le train. « Ça ne sonne pas bien », pensa Brown. Ce n’était pas le cas : les propriétaires de l’équipe de la NBA excluaient les joueurs. Le conflit de travail signifiait que son offre de stage avait disparu.

Le moment a réorienté la carrière de Brown au début, le lançant sur une trajectoire qui a fait de lui une figure rare parmi les dirigeants sportifs nord-américains. Même à une époque où les gens des front-offices sont tout aussi susceptibles d’être équipés d’une soupe alphabétique de diplômes que d’une carrière de joueur professionnel, le curriculum vitae de Brown se démarque.

Fils de professeurs d’université de l’extérieur de Boston, Brown est diplômé en droit de Harvard. Il a été avocat principal et directeur général de la NFL et cadre supérieur de la NBA, gagnant des admirateurs et des détracteurs en cours de route. Cette année, il a quitté le front office des Wizards de Washington et est devenu président des Ravens de Baltimore, faisant de Brown le cadre supérieur de l’une des franchises les plus stables de la ligue la plus populaire d’Amérique.

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Rien de tout cela n’était prévu. Le cheminement de carrière de Brown, et qu’il a fini par travailler dans le sport, découle de sa recherche de nouvelles opportunités et de sa conviction que les gens dérivent vers leurs passions.

“J’ai l’impression d’avoir roulé des yeux de serpent à certains égards”, a déclaré Brown. “Ce n’est tout simplement pas ce sur quoi vous voulez parier.”

Lorsque Baltimore a nommé Brown pour remplacer Dick Cass, président de longue date de l’équipe des Ravens, en février, Brown est devenu le deuxième homme noir à détenir le titre dans la NFL. Lors de sa conférence de presse d’introduction, Brown a qualifié cela de “sujet important et compliqué”. Alors que Brown louait le bilan des Ravens en matière d’embauche diversifiée, il a appelé la NFL à offrir plus d’opportunités.

“La première chose que je dirais, c’est que nous ne devrions tout simplement pas être ici”, a-t-il déclaré. “Nous ne devrions pas être ici en 2022 et n’être que le deuxième Afro-Américain. Nous n’avons toujours pas eu de femme qui soit à ce stade ascensionnée, même si je pense qu’il y a des arguments, il y en a eu une ou deux qui n’ont pas eu exactement ce titre. Nous devons faire mieux. Wall Street doit faire mieux. Et la NFL n’est pas différente.

Les parents de Brown – Cheryl, enseignante en éducation, et Leonard, ethnomusicologue – se sont fait un devoir chaque soir de dîner avec leurs trois enfants et de discuter de leurs journées. Ils leur disaient: “Peu importe ce que les gens vous disent ou attendent de vous, nous attendons de la grandeur, et vous êtes capable de grandeur.”

Cheryl a senti chez Sashi un sens aigu de l’équité. Les enfants du seul projet de logement de la ville fréquentaient son école primaire et il alertait sa mère lorsque ces amis recevaient un traitement différent de la part des enseignants. Leonard a exposé leurs enfants à l’injustice et les personnes qui l’ont combattue. “Dès son plus jeune âge, il a vu des modèles de cela”, a déclaré Cheryl. “Cela vous prépare au monde auquel vous êtes sur le point de faire face en grandissant. Et je pense que c’était quelqu’un qui était sur le point de le faire.

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Au fur et à mesure que Brown montait, d’abord en tant qu’avocat, puis dans les bureaux, il était souvent entouré de quelques visages non blancs. Cela lui a imposé un fardeau caché.

“Je ne pense pas qu’aucun d’entre nous puisse échapper à cela lorsqu’il n’y a pas eu d’opportunité équitable et que l’un de nous ou certains d’entre nous ont une opportunité”, a déclaré Cheryl. “Il ne fait aucun doute que vous sentez que vous allez être jugé.”

Le premier amour de Brown était le basket-ball. Son grand-père paternel a entraîné le sport à la Kentucky State University, une école historiquement noire. Le père de Brown a transmis le basket à ses enfants. Sashi, l’enfant du milieu, jouait le meneur. Il aimait le travail d’équipe et comment une équipe pouvait lier une communauté.

“Il y a si peu de choses qui traversent l’ethnie, la religion, la nationalité, le sexe – tous ces murs que nous érigeons autour de nous car nous avons tendance à être tribaux”, a déclaré Brown. “Je pense que la musique et le sport sont les choses qui rassemblent vraiment les gens.”

Freddye Davy, le directeur du collège spécialisé de Hampton, a pressé Brown de poursuivre des études de droit. Il résista, désignant le travail qu’il avait prévu. Lorsque le lock-out de la NBA de 1998 a annulé le stage, Davy a eu une autre chance. La Harvard Law School a accepté Brown et, après avoir obtenu son diplôme, il a rejoint le cabinet d’avocats WilmerHale de Washington, travaillant dans une équipe dirigée par Cass et spécialisée dans les litiges sportifs.

Il a travaillé avec le groupe qui a exécuté le contrat qui a fait de Steve Bisciotti le propriétaire à part entière des Ravens en 2004. Brown était au bureau du centre-ville de Baltimore lorsque la transaction a été conclue. Deux semaines plus tard, Cass a annoncé à ses collègues de WilmerHale que Bisciotti l’avait embauché pour être le président des Ravens.

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Au début des années 2000, la NFL devenait le colosse financier qu’elle est aujourd’hui. Les revenus nationaux et les droits des médias ont monté en flèche. L’entreprise s’est complexifiée. Les avocats de haut rang versés dans la ligue étaient soudainement des marchandises. Les Jaguars de Jacksonville ont braconné Brown et en ont fait leur avocat principal.

Après quelques années, Brown a commencé à travailler du côté du football de Jacksonville, aidant à la gestion du plafond salarial et aux négociations contractuelles. Alors que les Browns de Cleveland ont réorganisé leur front office en 2012 après que le magnat des relais routiers Jimmy Haslam a acheté l’équipe, ils ont recherché des cadres qui avaient travaillé dans les affaires et le football. “J’étais probablement l’une des rares personnes à avoir fait un peu des deux”, a déclaré Brown.

Les Browns ont nommé Brown vice-président exécutif, puis en 2016, dans le but de repenser le front office après des années de performances lamentables, Haslam a promu Brown au poste de directeur général. Un cadre qui avait passé sa carrière dans les coulisses est devenu le visage d’une franchise en perte de vitesse au milieu d’une expérience.

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“J’ai eu une longue conversation avec ma famille avant d’accepter et j’ai eu une longue conversation avec le propriétaire sur ce que nous allions faire et comment nous allions le faire et ce que cela signifierait”, a déclaré Brown.

Dès le départ, Brown a eu un problème. “Il ne pouvait tout simplement pas gérer Jimmy”, a déclaré l’un des collègues de Brown à Cleveland, qui a parlé sous couvert d’anonymat pour discuter franchement de leur ancien employeur.

Le style de propriété de Haslam rendait impossible pour un dirigeant de mettre en œuvre sa vision préférée. Haslam sollicitait l’avis d’un large éventail de personnes dans l’organisation, puis faisait ce qu’il voulait faire en premier lieu. “Quand tu es là [Haslam], vous pensez: “Ce type m’écoute vraiment” », a déclaré l’ancien employé de Browns. “Et puis il va et fait tout le contraire.”

La forte influence de Haslam a peut-être fait dérailler la décision la plus importante que Brown aurait prise. Alors que les Browns entreprenaient leur reconstruction, embaucher un entraîneur-chef qui partageait leur philosophie et comprenait les perspectives à long terme serait primordial. Haslam est devenu convaincu de l’embauche de Hue Jackson, assistant de longue date de la NFL et entraîneur-chef. Brown et le front office considéraient Jackson comme la mauvaise personne, selon plusieurs personnes familières avec la situation.

“Sashi n’aurait pas embauché Hue”, a déclaré l’ancien collègue.

Même parmi les membres du personnel de Cleveland, il y a un débat sur le rôle de Brown dans l’embauche de Jackson. Certains pensent que Haslam était entêté et ne serait pas convaincu par son directeur général. Certains pensent que Brown n’a pas fait assez en tant que leader, peut-être par inexpérience et manque de capital politique au début de son mandat, pour empêcher ce que beaucoup considéraient comme un désastre imminent.

“Si vous en étiez si convaincu”, a déclaré l’ancien employé de Browns, “vous devez vous tenir devant le train.”

Le mandat de Jackson a été désastreux. Les Browns ont remporté un match en deux ans, dont la deuxième saison 0-16 de l’histoire de la NFL. Les Browns prévoyaient qu’ils tomberaient au fond de la ligue afin de reconstruire, mais personne ne s’attendait à ce que cela devienne moche. Brown est devenu la cible de la colère des fans. Certains collègues ont remis en question son approche interne, ont déclaré deux anciens dirigeants de Browns. À leur avis, il accorderait la priorité au crédit personnel et au blâme au succès organisationnel.

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“Je pouvais voir que cela l’affectait”, a déclaré un collègue. «Il avait un poids sur lui qui était différent des années précédentes. Je ne suis pas sûr qu’il ait jamais secoué ça.

En décembre 2017, Cleveland a renvoyé Brown. Les Browns ont atteint la ronde éliminatoire divisionnaire en 2020 et sont devenus une équipe projetée chaque année comme un candidat aux séries éliminatoires, même s’il s’agit toujours d’une franchise embourbée dans la controverse et la sous-performance. Une grande partie du talent des Brown a été acquise avec des ressources – choix de repêchage et espace de plafond salarial – acquises pendant le mandat de Brown.

“D’une certaine manière, il a été expulsé des montagnes russes au milieu du trajet”, a déclaré l’un des anciens collègues. “Je ne suis pas sûr que vous ayez été en mesure de voir pleinement ce qu’il était capable de faire en tant que GM.”

Brown maintient qu’il n’a aucun regret sur son mandat à Cleveland.

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“Nous savions que ce dont nous héritions avait besoin d’une véritable solution fondamentale”, a déclaré Brown. «Nous nous sommes rendus la tâche plus difficile en n’étant pas alignés. Mais nous savions que ce serait difficile quoi qu’il arrive. Je savais dans quoi je m’embarquais. En tant qu’adulte et être humain, vous savez qu’il y a des défis qui ne sont pas toujours pavés. Nous allions dans des eaux agitées et agitées. Je ne le regrette pas. Il y a des aspects qui, je pense, étaient décevants d’un point de vue personnel. Mais je sais ce que nous avons accompli là-bas. Je connais encore beaucoup de gens là-bas, le talent que nous avons amené là-bas, le caractère de la plupart des gens que nous avons amenés là-bas. Je suis fier de beaucoup de ce que nous avons pu mettre en place.

“Maintenant, nous voulons juste les battre tous les dimanches.”

Une « rock star » à DC

Brown a commencé son prochain chapitre en retournant dans la région de Washington. Sa femme est allée à l’Université du Maryland. Son frère Omrao, étudiant en ingénierie qui a fait carrière dans la musique, avait dirigé Bohemian Caverns sur U Street. Brown aimait la diversité et l’ambiance.

Ted Leonsis, le propriétaire de Monumental Sports, l’a embauché pour faire partie d’une nouvelle équipe de direction avec les Wizards, travaillant aux côtés du directeur général Tommy Sheppard avec le titre de directeur de la planification et des opérations à partir de 2019.

À Washington, un cadre de Monumental a déclaré que Brown était une “rock star” et “super intelligent sans vous en vouloir”. Il a aidé à maintenir la franchise pendant la pandémie, un rôle que personne ne s’attendait ou ne savait jouer.

Brown a dirigé un projet qui a modernisé la façon dont les Wizards évaluent les données physiologiques des joueurs qu’ils pourraient rédiger ou signer, leur permettant de mieux projeter les risques de blessures. Brown a apporté de petits changements tangibles visant la culture. Il a modifié le décor du bureau et apporté des améliorations au programme alimentaire et à la sécurité. Il n’a pas pris de décisions sur la liste, mais Sheppard l’a utilisé comme caisse de résonance.

“Lorsqu’il y a des situations difficiles ou des problèmes, c’est certainement quelqu’un que vous voulez dans la salle”, a déclaré Sheppard. “Parce qu’il peut vous aider à les résoudre.”

La décision de Brown de partir pour les Ravens, qui est intervenue trois mois après avoir reçu une promotion, a d’abord irrité Leonsis, selon plusieurs personnes familières avec sa pensée. Mais Leonsis a finalement reconnu que Brown ne pouvait pas laisser passer cette opportunité.

Pour la première fois, Brown assumera un rôle de premier plan dans une franchise dans une position stable, où il pourra être un gardien au lieu d’un sauveur potentiel.

“Ce travail, ce rôle, cette responsabilité est très différent des rôles précédents que j’avais – non seulement en termes de types de choses mais aussi de l’état de la franchise”, a-t-il déclaré. « La franchise est vraiment saine.

“Je ne suis pas un grand croyant, [that] il n’y a qu’un seul gars qui est assis dans une pièce et qui orchestre tout. La force des Ravens a toujours été – et continuera d’être pendant que je suis ici – les gens en tant que collectif, mais aussi la façon dont nous travaillons ensemble. Vous pouvez rassembler beaucoup de grands talents. Si cela ne fonctionne pas ensemble de la bonne manière, vous n’allez pas optimiser et vous n’allez pas exceller au niveau que vous devriez.

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