Sophomore Roko Pozaric a commencé à jouer au water-polo dans sa ville natale de Zagreb, en Croatie. Senior Ryan Neapole a grandi en jouant au water-polo dans le sud de la Californie, domicile de la le plus grand nombre de joueurs de water-polo au lycée dans la nation. Aujourd’hui, ils sont tous les deux partants de l’équipe masculine de water-polo de Princeton, et ils ont beaucoup plus en commun qu’on ne le pense.
Leurs similitudes commencent à partir du jour où ils ont ramassé un ballon de water-polo.
“J’ai commencé à nager beaucoup pendant l’été, et le water-polo s’entraînait dans la même piscine à côté de moi”, a déclaré Neapole au Daily Princetonian.. “Cela avait l’air vraiment amusant. J’ai essayé et j’en suis tombé amoureux tout de suite. Je joue depuis l’âge de 11 ans.
Au moment où il est arrivé au lycée, le water-polo était le seul sport pratiqué par Neapole. Il était un leader à la fois dans son équipe de lycée et dans son club local, LA Premier Water Polo.
Pozaric s’est également lancé dans le sport à un jeune âge.
“Mon père m’a initié à la natation quand j’avais environ cinq ou six ans”, a-t-il déclaré au “Prince”. “J’ai vu le water-polo à la télévision pendant les Jeux olympiques de 2012, l’année où la Croatie a gagné, et je voulais commencer à jouer. J’aimais faire partie d’un sport d’équipe, pas d’un sport individuel.
Après une première introduction au sport, les deux joueurs ont continué à prospérer. Neapole a fréquenté la Harvard-Westlake School de Los Angeles et a eu une carrière mémorable. En 2018, Neapole a mené son équipe au championnat de la division 1 de la section sud de la Fédération interscolaire de Californie (CIF) en tant que capitaine de l’équipe. En cours de route, il a remporté les honneurs MVP de la Mission League, First Team All-American et CIF Southern Player of the Year. Il a également été nommé Daily News Player of the Year.
Pendant ce temps, Pozaric a eu une incroyable carrière de jeune à l’étranger. Lui et son équipe ont remporté la Coupe de Croatie senior au cours des années consécutives. Son équipe a également terminé deuxième des championnats croates juniors de Dubrovnik à trois reprises. Pozaric a déclaré que ses meilleurs souvenirs à domicile incluaient le fait de jouer pour l’équipe nationale des jeunes et de marquer le but gagnant pour la médaille de bronze de la Coupe de Croatie.
Les deux joueurs ont été recrutés par l’actuel entraîneur-chef Dusty Lidvak. Neapole était à distance de conduite de l’UCLA et de l’USC, deux des meilleurs programmes de water-polo du pays. Avec la façon dont il a joué au lycée, Neapole aurait pu choisir de rejoindre UCLA (12 fois champions nationaux) ou USC (10 fois champions nationaux). Malgré ces opportunités incroyables, il a choisi Princeton.
Interrogé sur cette décision importante, il a déclaré: «Je voulais avoir un équilibre entre le water-polo et les universitaires. J’ai vu [that] le water-polo peut m’amener dans de très bonnes institutions.
Ce qui a vendu Neapole à Princeton, c’est sa visite à l’école. Il a décrit l’équipe comme un groupe soudé, disant “c’était tellement évident à quel point l’équipe était proche à l’extérieur de la piscine et à quel point ils s’amusaient les uns avec les autres”. Il a dit qu’il ne voulait pas rater l’occasion de jouer avec un si bon groupe de gars. Neapole a qualifié cette décision de “la décision la meilleure et la plus influente qu’il ait jamais prise”.
Pozaric a déclaré qu’il avait rêvé d’aller aux États-Unis pour continuer à pratiquer le sport qu’il aimait. Il a commencé à assembler des bandes de surbrillance et à contacter des entraîneurs dans l’espoir de trouver la bonne personne pour lui. L’entraîneur Lidvak a déclaré qu’il avait été vendu à Pozaric lorsqu’Alex Bowen, une ancienne star de Stanford et actuel joueur de water-polo de l’équipe nationale américaine, lui a recommandé Pozaric; Bowen était en Croatie pour jouer au water-polo professionnel avec Pozaric à l’époque.
“Princeton est un endroit formidable”, a déclaré Pozaric. “C’est une super école avec d’excellents universitaires.”
L’équilibre entre les études et l’athlétisme, a-t-il expliqué, a été un facteur important dans son engagement final à Princeton.
Lors de la saison 2021 de Princeton, l’équipe a battu le record de victoires de l’école en allant 26–8, avec Pozaric et Neapole tous deux comme principaux contributeurs à l’équipe. En première année, Pozaric a mené l’équipe dans les buts avec 68 buts, tout en contribuant 41 passes décisives et 41 interceptions. Neapole a inscrit 19 buts et 35 passes décisives ainsi que 22 interceptions.
Les deux joueurs ont convenu que remporter les championnats de la Conférence de water-polo du nord-est (NWPC) 2021 à DeNunzio Pool était le meilleur moment de leur carrière à Princeton. Ils se sont rappelé à quel point il était spécial de remporter le championnat de la conférence dans leur piscine à domicile, en particulier après l’annulation de la saison précédente en raison de la pandémie de COVID-19.
Cette année, les deux ont continué à aider le programme à réussir. En 10 matchs cette saison, Pozaric mène à nouveau l’équipe au chapitre des buts avec 26 buts et 10 passes décisives. Neapole est également un autre contributeur majeur avec 12 buts et 10 passes décisives, ainsi que 16 interceptions. L’équipe est actuellement 8-4 et classé n ° 15 dans la nationles mettant en lice pour une autre candidature au championnat.
Lorsqu’on lui a demandé comment il essayait d’être un leader pour les jeunes joueurs de l’équipe, Neapole a mentionné que «la clé a été de montrer l’exemple. Notre plafond est aussi haut que nous voulons qu’il soit. Nous aimons tous nous améliorer ensemble. Cette équipe est la plus proche que nous ayons jamais eue. Nous allons travailler pour nous améliorer chaque jour.
De même, Pozaric a les yeux rivés sur le championnat national cette année. Il a expliqué que s’ils s’entraînaient de la bonne manière et appliquaient un bon plan de jeu, ils pourraient concourir pour le championnat de conférence et, éventuellement, le championnat national.
Tout en étant des stars de la piscine, Neapole et Pozaric ont réussi sur le plan scolaire et ont déclaré avoir trouvé un équilibre étonnant entre l’école et le water-polo. Les deux joueurs s’accordent à dire que l’Université leur donne de multiples ressources pour les aider à réussir sur le plan scolaire.
«Nous sommes un sport d’automne, nous devons donc mettre en place nos bonnes habitudes d’étude dès le début. C’est un avantage lorsque la saison se termine et nous avons beaucoup plus de temps pour nous consacrer aux universitaires », a déclaré Neapole.
Au fil de la saison, Pozaric et Neapole continueront sans aucun doute à aider cette équipe à réussir jour après jour en menant le programme vers de nouveaux sommets. Alors qu’ils ont commencé sur deux côtés différents du monde, ils sont maintenant coéquipiers avec un objectif commun en tête : aider Princeton à remporter un autre championnat.
Hayk Yengibaryan est rédacteur pour la section Sports du “Prince”. Il est joignable au [email protected] ou suivez-nous sur Instagram : @hayk_10_1.
