Des hot-dogs à la moutarde maison, dans la kitchenette de la maison de sa mère, au premier restaurant avec des strip-teaseuses pour attirer les clients et un projecteur de lumière spécial utilisé personnellement pour vérifier chaque matin, après avoir nettoyé l’endroit, qu’il n’y avait pas de poussière ou de miettes sous le tables, jusqu’aux huîtres servies au Kremlin ou au « cheesecake du millionnaire » proposé dans l’un de ses restaurants. Le saut d’espèce d’Evgheny Prigozhin a eu lieu en 2014, grâce au réservoir naturel de rations pour les militaires. Lorsque l’entrepreneur alimentaire ex-détenu étend ses intérêts économiques aux mercenaires qu’il met à la disposition du Kremlin et ses aventures à travers le monde, offrant à la politique étrangère de plus en plus agressive de la Russie un bras armé flexible sans rapport avec les contraintes de la loi et des règles.
En évoquant le rôle de son Wagner dans le siège de Bakhmut ou la coordination, ou non, des mercenaires avec les soldats réguliers, il est peut-être utile de rappeler les origines de l’empire bâti par le « cuisinier de Poutine » qui, une fois sorti de prison , au début des années 1990, ayant purgé une peine, le second, après une première avec sursis, 13 ans de prison pour vol avec voies de fait, vend des hot-dogs dans les rues de Leningrad, préparant de ses propres mains la sauce qu’il sandwiches aromatisés, gagnant l’équivalent de mille dollars par mois, déduction faite des cent euros par kiosque qu’il a payés au crime organisé pour se protéger. Une version, celle illustrée par Prigozhin en 2011 dans un entretien avec Gorod 812, alternative, pour la fondation Open Democracy de Mikhail Khodorkovsky, à celle de l’argent accumulé dans le tour d’enchères, où Vladimir Poutine avait la délégation, en tant que maire adjoint de Saint-Pétersbourg. Saint-Pétersbourg, les jeux de hasard et, depuis 1993, l’octroi de licences pour les activités du secteur.
Cependant, l’argent est réinvesti dans une chaîne d’épicerie, “Contrast”. Les affaires dans la Russie néo-capitaliste rapportèrent assez pour amener le peu scrupuleux mais méticuleux Prigozhin à ouvrir d’abord un caviste puis, sur l’île Vassilievski, un restaurant, ‘Staraya Stamozhnya’ (Maison des Traditions, peut-être qu’il ne le savait pas alors mais il a pris la graine de l’idéologie de Poutine) qui propose à sa carte le cheeskake du millionnaire, la cuisse de canard mijotée à la choucroute, les Saint-Jacques à la mousse de céleri et à la crème. Il a choisi comme partenaire Tony Gear, ancien administrateur du Savoy à Londres et responsable dans ces années de la gestion des premiers hôtels de luxe de la ville.
Au début, des strip-teaseuses se produisaient dans son club pour attirer les clients, mais ensuite, compte tenu de la grande qualité de la nourriture qui y était servie, leur présence n’était plus nécessaire. Parmi les clients réguliers figurent l’ancien maire Anatoly Sobchak et son adjoint Poutine ou le violoncelliste Mstislav Rostropovitch qui a embauché Prigozhin pour la restauration lorsqu’il a reçu la reine d’Espagne chez elle à Saint-Pétersbourg en 2001 (le musicien a invité le cuisinier au concert pour son anniversaire au concert de gala Barbican l’année suivante).
Le nouveau président Poutine a amené le premier ministre japonais de l’époque, Yoshiro Mori, à la Maison des traditions en avril 2000. Le président russe, a expliqué le cuisinier plus tard, a apprécié le fait que le patron n’ait eu aucun problème à servir personnellement la table. Pour cette raison, il organise son anniversaire avec lui en 2003. Entre-temps, Prigozhin avait ouvert un deuxième restaurant sur un bateau, la “Nouvelle île”, où Poutine emmena en juillet 2001 le président français de l’époque, Jacque Chirac, déguster du Filet avec truffes noires, caviar sur glace et pain d’épice accompagnés de pruneaux. C’est devenu une habitude : le président aime faire venir des dignitaires étrangers en visite à Saint-Pétersbourg, puis dîner chez Prigozhin, comme il le faisait avec George W. Bush, ou, avec sa restauration, à l’Ermitage (avec le then ) ou dans le Kremlin, pour Dima Rousseff ou Narendra Modi. Prigozhin devient « le cuisinier de Poutine ».
En 2009, il ouvre le premier et unique restaurant privé de la Douma d’État. Et il assure la restauration du Forum économique de Saint-Pétersbourg, ainsi que l’organisation des dîners de gala pour l’investiture du président Dmitri Medvedev.
Grâce à ses contacts de haut niveau et à une société fondée dans les années 1990, Concord, Prigozhin a commencé à obtenir des contrats lucratifs pour assurer la restauration des entités publiques. En 2009, il approvisionne les cantines de Saint-Pétersbourg sans local de préparation des repas et ouvre pour cela une usine à Yanino, en périphérie de la ville, qui sera visitée par Poutine, accompagné de Prigozhin en blouse blanche. En 2012, il a acquis le contrat des repas des cantines de Moscou pour 10,5 milliards de roubles (220 millions d’euros) et en 2015 un autre contrat lucratif avec la défense est apparu, pour 9 milliards de roubles.
Les slogans de l’entreprise rappellent le projecteur lumineux des débuts : “chacune de nos banquettes est comme une oeuvre d’art”, “Nous accordons une grande attention à chaque détail !”, “Sur-mesure, chic et rien que pour vous”, « nous ne suivons pas les tendances, nous les créons ». Mais ils ne convainquent pas les parents des enfants tombés malades dans une école de Moscou après avoir déjeuné à la cantine servie par l’entreprise, pour qu’ils portent plainte.
Autre beignet sans trou du magnat de la restauration, celui de la chaîne de restauration rapide, Blindonalts, à base de blinis à toutes les sauces, fourrés de confiture, de viande ou de pommes de terre. Mais le dernier des sites a fermé en 2011.
À l’été 2014, en pleine opération du Donbass, Prigozhin a demandé au ministère de la Défense des terrains pour la formation de “volontaires” sans lien avec l’appareil officiel mais qui pourraient être utilisés dans la guerre à Moscou. “L’ordre vient du pape”, avait-il alors déclaré, comme le rappellent ses interlocuteurs, utilisant l’un des surnoms utilisés pour parler du président, comme le rapporte le Guardian. Il a obtenu un terrain à Molkino, dans le sud du pays, où une structure a été érigée qui ressemblait à une colonie pour enfants.
