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Richard M. Nixon a choisi ses équipes de baseball de tous les temps alors que le Watergate mijotait

Richard M. Nixon a choisi ses équipes de baseball de tous les temps alors que le Watergate mijotait
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Alors qu’il faisait face aux retombées immédiates de l’effraction du Watergate au cours de l’été 1972, le président Richard M. Nixon a réservé du temps pour un autre type de projet passionné : dresser une liste de ses plus grands joueurs de baseball de tous les temps.

Cet effort, qui a également impliqué certains de ses assistants bientôt tristement célèbres, a culminé avec un opus de près de 3 000 mots pour l’Associated Press, qui a paru dans les journaux à travers le pays il y a 50 ans ce samedi. La liste de Nixon – ou les listes, en fin de compte – comprenait plusieurs des plus grandes stars du sport (Babe Ruth, Lou Gehrig, Ted Williams, Jackie Robinson), mais aussi quelques surprises profondes (Dick Groat, Bobo Newsom). Nixon, dont on ne se souvient pas spécialement pour son côté doux, a cédé au «sentiment» jouant un rôle dans certaines de ces sélections inattendues.

Les critiques n’ont pas été épargnées.

“Quand vous le considérez comme un écrivain sportif, vous ne pouvez pas vous empêcher de penser qu’il devrait vraiment redevenir président des États-Unis”, a déclaré le chroniqueur sportif du New York Times, Red Smith. a écrit. “C’est une ligne épouvantable et difficile à écrire.”

Le 50e anniversaire du Watergate

Le parcours d’écriture de baseball de Nixon est né d’une paire de questions du journaliste de RKO General Broadcasting Cliff Evans le 22 juin – cinq jours après l’arrestation de cinq cambrioleurs par effraction dans le siège du Comité national démocrate au complexe de bureaux du Watergate. Evans a d’abord demandé à Nixon de nommer certains de ses joueurs préférés, et Nixon a dévoilé cinq membres du Temple de la renommée : Williams, Robinson, Gehrig, Mickey Mantle et Stan Musial.

“M. Président », a poursuivi Evans,« en tant que fan de baseball n ° 1 du pays, seriez-vous prêt à nommer votre équipe de baseball de tous les temps?

“Oui”, a répondu Nixon.

Le lendemain, lors d’une conversation secrètement enregistrée entre Nixon et son chef de cabinet, HR “Bob” Haldeman, le président a approuvé un plan pour que la CIA bloque l’enquête du FBI sur l’effraction du Watergate. Il est devenu connu sous le nom de ruban “pistolet fumant”et cela a contribué à sa démission deux ans plus tard.

Le président “tout monté”

Mais alors même qu’il complotait fin juin pour contrecarrer l’enquête du Watergate, Nixon travaillait avec diligence sur sa liste de baseball – faisant appel à des assistants de la Maison Blanche tels que Haldeman et l’attaché de presse Ron Ziegler, dont on se souvient dans l’histoire pour avoir rejeté le cambriolage du Watergate comme un “troisième – taux de cambriolage.

Nixon a collaboré sur la pièce de baseball avec son gendre, David Eisenhower, le petit-fils du président Dwight D. Eisenhower, à Camp David – la retraite de la Maison Blanche qui Ike avait nommé pour lui. Le dimanche 25 juin, ils « ont ouvert les livres des records », comme Nixon l’a écrit plus tard dans son histoire. David Eisenhower a apporté quelques côtelettes de baseball à la mission, après avoir travaillé pour les Sénateurs de Washington en 1970.

“Ce fut l’une des choses les plus agréables que j’ai faites, car nous avons passé un bel après-midi avec de la pluie cet après-midi à Camp David, et nous ne pouvions pas sortir”, se souvient Nixon quelques jours plus tard dans un Conversation à la Maison Blanche avec Evans, le journaliste RKO. “Nous nous sommes donc penchés sur ces chiffres et ces noms, et sur toutes les histoires fascinantes des grands hommes du baseball pendant deux ou trois heures.”

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Haldeman en a pris note. “Le président a tout raconté sur sa grande histoire de baseball de tous les temps”, a-t-il dicté dans une entrée de journal audio le jour suivant. « Veut que Ziegler comprenne comment le gérer en tant que signature de Nixon. Il l’a apparemment dicté hier à Camp David et a formé une super équipe de tous les temps. Un avant-guerre, un après-guerre, un pour la Ligue nationale, un pour la Ligue américaine.

Mais comme Timothy Naftali, ancien directeur de la bibliothèque présidentielle Richard M. Nixon, l’a déclaré dans une interview : « Ce week-end, il était en fait préoccupé par les gains des cambrioleurs du Watergate. Il était multitâche et essayait de s’occuper, mais il ne fait aucun doute que ce week-end, il complotait.

En effet, le journal de Haldeman a noté que Nixon avait autre chose en tête que le baseball.

“Il est entré dans un certain nombre de choses politiques aujourd’hui … Les problèmes sur le Watergate continuent de se multiplier alors que John Dean rencontre de plus en plus de pistes du FBI avec lesquelles il doit trouver des moyens de faire face”, a dicté Haldeman, faisant référence à l’avocat de la Maison Blanche, qui témoignera plus tard que Nixon était directement impliqué dans la dissimulation du Watergate.

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Pourtant, Nixon a continué à travailler sur l’article sur le baseball le lendemain, comme Haldeman l’a décrit dans un Entrée du 27 juin:

“Le président s’est lancé dans pas mal de choses sur son article sur le baseball qu’il a écrit pour l’AP, les grandes équipes de tous les temps. Il l’a dicté dimanche après-midi et il passe un temps incroyable aujourd’hui sur tout ça. Travailler sur tous les petits détails sur le lanceur de relève de la Ligue américaine d’avant-guerre, et tout ce genre de choses. Un peu fascinant et pas seulement un peu amusant.

Ce jour-là – avec la politique intérieure de la Maison Blanche, John D. Ehrlichman, préoccupé par le « câlin du Watergate », selon Haldeman – Nixon a parsemé Ziegler de questions sur ce lanceur de relève de l’AL, utilisant Haldeman comme intermédiaire, une cassette secrètement enregistrée de la Maison Blanche montre.

“Le président a dit de vous demander qui était le lanceur de relève pour la Ligue américaine d’avant-guerre”, a déclaré Haldeman à Ziegler lors d’un appel téléphonique.

“Juste un moment. Le mémo vient d’arriver, laissez-moi le faire entrer », a répondu Ziegler, puis a dit à quelqu’un dans son bureau de lui en obtenir une copie –« rapidement ».

Après avoir récupéré le mémo, le jeune attaché de presse a déclaré : « J’ai trois suggestions… Soit Hugh Casey, soit Mace Brown, soit Doc Crandall. Maintenant, j’ai leurs matchs gagnés et perdus et ainsi de suite, vous voudrez peut-être regarder par-dessus.

Ziegler lit le record de victoires et de défaites de chaque lanceur, que Haldeman répète à Nixon d’une voix monotone, comme s’il prenait un bon de livraison. Ensuite, on peut entendre Nixon dire à Haldeman de demander à Ziegler à propos d’un lanceur de secours de Pittsburgh, et l’appel se transforme en une parodie involontaire d’Abbott et Costello “Qui est en premier.”

Haldeman : « Quel était le nom du lanceur de relève de Pittsburgh, Face ? Quel est son prénom?”

Ziegler : « Mace Brown ? Mace Brown.

Haldeman: “Non, le lanceur de relève de Pittsburgh dont le nom de famille est Face?”

Ziegler : « Je n’ai pas la moindre idée, Bob, je ne connais rien au baseball (rires). Mace Brown, cependant, a lancé pour les Pirates de Pittsburgh.

Haldeman : « Nous ne voulons pas de celui-là. Vérifiez cela. C’est un gars qui s’appelle Face. Lancé vers 1950 pour Pittsburgh.

Ziegler : “Mais il voulait l’avant-guerre !”

Haldeman : “Je pose une question différente maintenant : quel est le nom, le prénom, du lanceur de relève de Pittsburgh dont le nom de famille est Face ?”

Ziegler : “Très bien, bien, bien.”

Haldeman : “Quel est son prénom ?”

Ziegler : « Tout à fait. Je vais vous arranger ça. Roger. »

Le prénom de Face, pour mémoire, est Roy, et Nixon a fini par le choisir comme lanceur de relève de la Ligue nationale après la Seconde Guerre mondiale, tandis que Mace Brown a été nommé lanceur de relève de la NL d’avant-guerre. Les deux ont passé la majorité de leur carrière avec les Pirates et avaient des ERA presque identiques (et pas particulièrement dignes de tous les temps) de 3,48 et 3,46, respectivement.

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“L’esprit de Nixon a collecté des données de la manière dont les générations futures s’engageraient dans la rôtisserie de baseball”, a déclaré Naftali, directeur de la majeure en politique publique de premier cycle de l’Université de New York et co-auteur de “Destitution : une histoire américaine.”

“C’était naturel pour lui. Qu’il s’agisse d’apprendre les statistiques de ses joueurs de baseball préférés ou de déterminer qui pourrait devenir secrétaire d’État d’une partie du Midwest, c’est ainsi que son esprit fonctionnait.

Bien que Nixon ait été invité à nommer son équipe de baseball de tous les temps, le président a pris des libertés et a proposé quatre équipes.

“Sélectionner une équipe de neuf était tout simplement trop difficile pour moi”, a-t-il déclaré à Evans. Ses équipes d’avant-guerre ont commencé en 1925, lorsqu’il a commencé à suivre le baseball dans les pages sportives à l’âge de 12 ans; ses deux autres équipes ont couvert la période 1945-1970.

(“Le président a nommé 80 joueurs aux neuf postes, ce qui, en cette période d’inflation galopante, est encore absurde”, a écrit Tim Horgan du Boston Herald Traveler and Record American.)

L’histoire de Nixon est apparue dans les journaux le 2 juillet 1972. Le Post a publié des extraits dans la section des sports, avec une signature AP, à côté d’une photo d’enfance d’un David Eisenhower souriant tenant une balle de baseball et arborant une casquette des Sénateurs.

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Mais d’autres journaux ont publié toute l’histoire avec la signature “Par Richard M. Nixon”, y compris le New York Times, qui a publié le pièce près du haut du devant de la section des sports. Le journal a également taquiné l’histoire sur le page de gardequi a annoncé la démission de John Mitchell en tant que directeur de campagne de Nixon.

Nixon a commencé l’article en qualifiant la mission de “tâche aussi difficile qu’un président ou tout autre fan de baseball pourrait éventuellement entreprendre”, mais a ajouté qu’il avait obtenu l’aide d’Eisenhower, “le fan le plus passionné de la famille Nixon”. Le duo a entrepris de rédiger une liste qui “se lèverait sous l’examen minutieux” qu’elle recevrait des journalistes sportifs et des fans de baseball, a écrit le président.

(Malgré le mépris notoire de Nixon pour les journalistes, il stupéfait une réception de la Maison Blanche plein de 400 personnalités du baseball, y compris des membres du Temple de la renommée, des vedettes et des journalistes sportifs, en leur disant : « Je veux juste que vous sachiez que j’aime le travail que j’ai, mais si je devais revivre ma vie, j’aurais aimé finir journaliste sportif. »)

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En plus de Ruth et Gehrig, ses équipes d’avant-guerre comprenaient des stars telles que Joe Cronin, Joe DiMaggio, Lefty Grove et Hank Greenberg dans la Ligue américaine, et Rogers Hornsby, Dizzy Dean, Pie Traynor et Mel Ott dans la Ligue nationale. Nixon a adopté une vision progressiste en sélectionnant Satchel Paige comme l’un de ses lanceurs AL, malgré le fait que Paige, la grande star des Negro Leagues, n’a pas lancé dans les ligues majeures avant ses 40 ans.

“Tous les joueurs de baseball à qui j’ai parlé me ​​disent que Satchel Paige à son apogée était aussi rapide que Lefty Grove ou Bob Feller”, a-t-il écrit.

Ses équipes d’après-guerre comprenaient les ligueurs américains Feller, Brooks Robinson, Ted Williams, Mickey Mantle, Frank Robinson et Carl Yastrzemski ; et les ligueurs nationaux Jackie Robinson, Stan Musial, Johnny Bench, Willie Mays, Sandy Koufax et Bob Gibson.

Ensuite, il y avait les choix impairs. Nixon a admis qu ‘«un certain sentiment entre dans» son choix de Dick Groat – un bon arrêt-court qui avait une moyenne au bâton à vie de 0,286 – en tant que joueur de champ intérieur de réserve. Le président a déclaré que Groat était un colocataire de son jeune frère, Ed, à l’Université Duke, et Nixon a écrit qu’il respectait Groat en tant que “bon joueur” et “chef d’hommes”.

Bobo Newsom, quant à lui, a compilé une MPM à vie de 3,98, mais a tout de même mérité une place parmi les cinq lanceurs partants de l’équipe AL d’avant-guerre de Nixon.

“Je dois admettre un certain sentiment à cet égard depuis qu’il a lancé à Washington pendant les années de vaches maigres où j’ai assisté à des matchs de baseball en tant que membre du Congrès et sénateur”, a écrit Nixon.

“Nouveau garçon lent sur le rythme du baseball”

Le lendemain de la parution de l’histoire de Nixon, Red Smith du Times l’a résumée dans un article intitulé “Nouveau, Slow Boy sur le rythme du baseball.”

“En accordant au petit deux ou trois fois plus d’espace qu’un membre du personnel, le New York Times a publié son essai en entier dimanche, tous les 2 800 mots clichés”, a écrit Smith. “Franchement, le nouveau garçon a un long chemin à parcourir s’il veut un jour le couper dans ce département.”

Il s’est moqué de Nixon pour avoir utilisé des considérations personnelles dans les sélections, comme choisir Harmon Killebrew comme joueur de premier but de l’AL d’après-guerre parce qu’un sénateur de l’Idaho l’a présenté au joueur de baseball lorsqu’il a rejoint les Sénateurs à l’adolescence et que Nixon était vice-président.

“Avant tout, il doit couvrir la mission”, a écrit Smith. «On lui a demandé de choisir son équipe de baseball d’étoiles de tous les temps et il a tout gâché. Il a choisi quatre équipes, avec des remplaçants.

La critique n’a pas arrêté Nixon. En 1992 – 18 ans après avoir démissionné en tant que président – ​​Nixon et Eisenhower, 79 ans, ont mis à jour leurs choix lors d’un déjeuner de collecte de fonds au Nixon Presidential Museum en Californie, un événement mettant en vedette une foule de Hall of Famers. Le Post l’a appelé “un croisement entre les Oscars et un jeu d’anciens”.

Et oui, Roy Face encore une fois fait la coupe.

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