Les régulateurs des services publics du Rhode Island commencent à réfléchir à ce que le mandat de l’État de réduire à zéro les émissions de gaz à effet de serre d’ici 2050 signifie pour son système de gaz naturel.
La Commission des services publics de l’État, ou PUC, a ouvert un dossier enquêter sur l’avenir de l’activité de distribution de gaz, une réponse au passage l’an dernier de la Agir sur le climat.
L’enquête pourrait entraîner des changements “de grande envergure et ayant un impact significatif”, tels que des moratoires sur les nouveaux branchements, des incitations pour le gaz naturel renouvelable et la transition des clients vers des combustibles de chauffage alternatifs comme l’électricité, a déclaré la commission dans son avis de procédure.
Hank Webster, directeur du Rhode Island pour l’Acadia Center, une organisation de défense des énergies propres, a déclaré qu’il était crucial que l’État entame cette discussion maintenant.
“Le système de distribution de gaz est l’une des principales sources de gaz à effet de serre”, a-t-il déclaré. “Chaque fois qu’un nouveau raccordement au gaz est établi, ce qui augmente les coûts pour le contribuable, il verrouille l’utilisation à long terme des combustibles fossiles.”
Les émissions des bâtiments, y compris celles qui résultent de l’utilisation du gaz naturel, représentent environ 35 % des émissions totales du Rhode Island, selon le plus état des lieux récent. Environ la moitié des ménages de l’État sont chauffés au gaz.
La PUC réglemente le système de gaz, qui est exploité par Rhode Island Energy, anciennement Narragansett Electric jusqu’à son achat cette année par PPL Corp. Et en vertu de la loi sur le climat, toutes les agences d’État sont tenues de tenir compte des impacts climatiques dans l’exercice de leurs pouvoirs. Ils sont également autorisés à adopter les règlements nécessaires pour respecter le mandat de réduction des gaz à effet de serre.
L’État voisin du Massachusetts a lancé une étude similaire dans l’avenir du gaz en 2020. Mais ce processus a suscité de vives critiques de la part des défenseurs du climat, qui disent qu’il a donné trop de contrôle aux services publics de gaz. Plus tôt cette année, la procureure générale Maura Healey – qui est candidate au poste de gouverneur – a déposé une série de commentaires cinglants sur les propositions émergentes, affirmant que le résultat serait un système énergétique qui “injecte plus d’argent dans les gazoducs et soutient les actionnaires des services publics”.
Le Massachusetts “a presque perdu un an en le mettant entre les mains des services publics pour contrôler les choses depuis le début”, a déclaré Larry Chrétien, directeur exécutif de la Green Energy Consumers Alliance. “Aucun consensus n’a été atteint, même pas proche.”
Le Rhode Island PUC est actuellement solliciter les commentaires du public sur la portée de son registre du gaz – à quelles questions l’enquête devrait chercher à répondre et quels objectifs elle devrait atteindre. Chrétien a dit qu’il est encouragé qu’ils “posent beaucoup de bonnes questions”.
Les communautés du Rhode Island de Newport, Portsmouth et Middletown, qui forment ensemble Aquidneck Island, se débattent pour savoir s’il faut étendre ou régner dans le gaz naturel depuis 2019, lorsque des pannes de système ont entraîné la perte prolongée du service de gaz pour plus de 7 000 clients dans le froid glacial de l’hiver. L’île se trouve à l’extrémité du réseau de pipelines, ce qui la rend plus vulnérable aux problèmes.
La société mère de Narragansett Electric, National Grid, a mené une étude et a proposé diverses solutions potentielles, notamment la construction d’un deuxième gazoduc ou de nouvelles installations de gaz, ou la réduction de la consommation de gaz grâce à des mesures d’efficacité énergétique et à des pompes à chaleur.
Le correctif de l’utilitaire est propose actuellement est de rendre permanente une installation existante de stockage de gaz naturel liquide à Portsmouth. L’installation, implantée à titre temporaire après l’arrêt, offre une capacité d’écrêtement des pointes et une alimentation de secours pendant les mois d’hiver. Il a fait l’objet de nombreuses plaintes de voisins, en raison de problèmes de bruit et de sécurité.
Le processus d’autorisation de l’installation, devant le comité d’implantation de l’installation énergétique, “devrait vraiment être considéré à travers le prisme de la loi sur le climat”, a déclaré Chrétien. « A terme, il va falloir électrifier tout le chauffage. Par où commencer, géographiquement ou autrement, pour y parvenir ? »
La représentante d’État Terri Cortvriend, qui représente Middletown et Portsmouth, a déclaré qu’elle pensait que l’île était un «lieu de démonstration parfait» pour les efforts de décarbonisation. Elle aimerait que le dossier sur l’avenir du gaz envisage d’autoriser des projets géothermiques en réseau.
Les systèmes géothermiques utilisent des tuyaux souterrains pour exploiter l’énergie de la terre pour le chauffage et le refroidissement. Le Massachusetts a approuvé plusieurs pilotes géothermiques, dont un supervisé par Eversource qui installera un système géothermique en réseau dans une section d’un quartier relativement dense de Framingham.
“Je pense que c’est là que se trouve l’avenir, alors que nous essayons d’éliminer progressivement le gaz”, a déclaré Cortvriend. “Ce serait formidable de le faire sur l’île d’Aquidneck.”
La procédure devrait durer jusqu’en 2023. Webster a déclaré qu’il était impératif que le processus aille «au-delà d’un exercice académique» et présente un plan spécifique pour aller de l’avant.
Par exemple, a-t-il dit, le plan devrait traiter de la question suivante : « mettons-nous en place un moratoire sur les nouvelles connexions, et si oui, quand cela commence-t-il ? Est-ce à l’échelle du système ou nous concentrons-nous sur le côté résidentiel? Quand arrêtons-nous d’aggraver le problème ? »
Pour sa part, PPL Corp. semble plus concentré sur la réduction des émissions provenant de la production de gaz en investissant dans de nouvelles technologies.
Dans un rapport de durabilité publié la semaine dernière, la société a déclaré qu’elle s’était fixé pour objectif d’atteindre des émissions nettes de carbone nulles d’ici 2050. Lorsqu’il s’agit de trouver des moyens de réduire les émissions de ses opérations de distribution de gaz dans le Kentucky et le Rhode Island, la société a déclaré qu’elle accordait la priorité à la recherche sur la capture et la séquestration du carbone, ainsi que la production et le mélange d’hydrogène.
