Les sociétés d’investissement étrangères, les capitaux privés, les fonds de pension et les entreprises hébergées dans des paradis fiscaux détiennent plus de 70% de l’industrie de l’eau en Angleterre, selon une étude du Guardian.
Le réseau complexe de propriété se révèle alors que le public et certains politiciens demandent de plus en plus que l’industrie soit tenue responsable des déversements d’eaux usées, des fuites et des pénuries d’eau. Six compagnies des eaux font l’objet d’une enquête pour des activités potentiellement illégales alors que la pression augmente sur l’industrie pour qu’elle investisse plus d’argent dans le remplacement et la restauration des infrastructures en ruine afin de protéger à la fois l’environnement et la santé publique.
Plus de trois décennies après la vente du secteur avec la promesse au public qu’ils deviendraient de petits actionnaires individuels ou “H2Propriétaires », le contrôle de l’industrie de l’eau est devenu dominé par les véhicules d’investissement étrangers, les super-riches, les entreprises des paradis fiscaux et les investisseurs des fonds de pension. La structure de propriété est telle que la transparence et la responsabilité sont limitées, selon le Dr Kate Bayliss, chercheur associé au département d’économie de l’Université Soas de Londres.
Les fonds d’investissement internationaux à participations importantes comprennent plusieurs noms connus ainsi que des fonds souverains. Par exemple, la Qatar Investment Authority est le troisième actionnaire de Severn Trent, avec une participation de 4,6 %, tandis que près de 10 % sont détenus par la société d’investissement américaine BlackRock et ses filiales, selon l’analyse des participations en octobre de cette année.
Une filiale de l’Abu Dhabi Investment Authority détient 9,9% du capital de Thames Eautandis que 8,7 % appartiennent à la Chine, selon l’analyse.
The Guardian a suivi plus de 100 actionnaires des neuf principales sociétés d’eau et d’assainissement et de six petites entreprises qui desservent des clients en Angleterre. La recherche révèle qu’au moins 72% de l’industrie est contrôlée par des entreprises dans 17 pays, tandis que les entreprises britanniques en possèdent 10%. La propriété de 82 % de l’industrie de l’eau a été retracée dans l’ensemble.
La plupart des entreprises de distribution d’eau en Angleterre sont désormais privées. Seulement trois; Severn Trent; Pennon Group, la société mère de South West Water, et United Utilitaires, sont cotés en bourse. Mais leurs parts sont largement détenues par le même type de fonds d’infrastructure et de sociétés de capital-investissement qui possèdent des compagnies des eaux en mains privées.
Bayliss a mené des recherches universitaires sur les structures de propriété de l’industrie et a déclaré : « Il s’agit d’un modèle assez différent de la façon dont on pourrait s’attendre à ce qu’une entreprise privée fonctionne. Il ne s’agit pas simplement pour le propriétaire de chercher à augmenter ses revenus et à réduire ses coûts tout en conservant ses bénéfices. Les bénéfices du capital-investissement sont plus susceptibles d’être obtenus par la restructuration des finances de l’entreprise ou l’ingénierie financière que par l’amélioration de la productivité… »
«L’accent est beaucoup plus mis sur l’extraction de revenus que sur la santé à long terme d’une entreprise… Cela crée des structures financières risquées. Nous avons vu certaines entreprises de vente au détail s’effondrer avec cette structure de capital-investissement », a-t-elle ajouté.
La structure de propriété de certaines compagnies des eaux était si complexe et opaque qu’il était impossible de savoir exactement qui les possédait, a déclaré Bayliss. « Est-il possible de savoir quels fonds vont où ? Certains gestionnaires de fonds à qui j’ai parlé m’ont dit : « Vous ne l’obtiendrez jamais. À moins que vous ne soyez un initié, vous ne pouvez tout simplement pas résoudre le problème.
Par pays, les États-Unis ont la plus forte présence dans les sociétés d’eau anglaises, les entreprises d’investissement détenant près de 17 % de l’ensemble. Les entreprises canadiennes et australiennes sont les deuxième et troisième investisseurs globaux dans l’eau anglaise.
BlackRock détient des participations dans Pennon, Severn Trent, United Utilities et Bristol Water. D’autres sociétés de capital-investissement américaines sont également présentes dans l’industrie anglaise de l’eau. Lazard Asset Management et le groupe Vanguard détiennent tous deux des actions dans Pennon, Severn Trent et United Utilities.
Deux caisses de retraite canadiennes, le Régime de retraite des employés municipaux de l’Ontario et le Régime de pensions du Canada, détiennent respectivement un tiers de Thames et d’Anglian Water.
Macquarie, une société d’investissement australienne, est intervenue pour consolider Southern Water l’année dernière avec une injection de 1 milliard de livres sterling après que la société a été condamné à une amende de 90 millions de livres sterling pour avoir déversé des milliards de litres d’eaux usées brutes dans les eaux côtières au large du Kent et du Hampshire. L’amende est intervenue après ce que le juge a qualifié d’antécédents de criminalité pour pollution antérieure et persistante de l’environnement.
Macquarie, qui a déclaré des bénéfices semestriels de plus de 1,3 milliard de livres sterling en novembre, détient 62 % de Southern. 15% supplémentaires de la compagnie des eaux sont contrôlées par la société d’investissement américaine JP Morgan Asset Management.
Une autre société d’investissement australienne, IFM Global Infrastructure Fund, détient 20% du capital d’Anglian Water, dont la maison mère, Anglian Water Group, est enregistrée dans le paradis fiscal de Jersey.
Dans l’ensemble, les sociétés d’investissement australiennes contrôlent 11 % de l’eau anglaise.
Au moins un cinquième de l’industrie appartient à des sociétés basées en Asie. Northumbrian Water, qui alimente 2,7 millions de personnes dans le nord-est de l’Angleterre, appartient en fin de compte à la société enregistrée aux îles Caïmans CK Hutchison Holdings Limitéel’empire commercial de Li Ka-shing, la personne la plus riche de Hong Kong.
Cet été, le groupe CK a vendu une participation de 25 % dans Northumbrian à la société de capital-investissement KKR cotée à New York pour 867 millions de livres sterling.
Dans le Yorkshire, l’eau fournie aux foyers et aux entreprises, ainsi que le traitement des eaux usées, appartiennent à un consortium de groupes d’investissement privés basés à Singapour, aux États-Unis et en Allemagne, ainsi qu’à un fonds de pension australien. Ils possèdent la société mère de Yorkshire Water, Kelda Group, basée à Jersey. La société est enregistrée au Royaume-Uni à des fins fiscales.
Ash Smith, co-fondateur du groupe de campagne Windrush Against Sewage Pollution, qui a enquêté sur les compagnies des eaux pendant plusieurs années, a déclaré : « L’odeur de la privatisation et de la faiblesse de la réglementation s’est répandue dans le monde entier et a attiré les fonds d’actionnaires les plus puissants et les plus intelligents.
“L’accord était incroyable – achetez une participation remboursable dans un monopole de l’eau et régalez-vous des factures annuelles garanties des clients captifs en échange de rien.”
La propriété de l’industrie de l’eau est exposée alors que le gouvernement ordonne aux entreprises de dépenser 56 milliards de livres sterling sur 25 ans pour réduire l’ampleur des rejets d’eaux usées brutes dans les cours d’eau à cause des débordements de tempête.
Le gouvernement a déclaré que l’injection de liquidités équivaut au “plus grand projet d’infrastructure pour restaurer l’environnement dans l’histoire de la compagnie des eaux”.
Mais ce n’est pas le réseau d’entreprises internationales d’investissement et de capitaux privés qui est invité à payer l’investissement en capital. Au lieu de cela, les clients ordinaires doivent payer la facture, selon le plan de débordement de tempête publié par le gouvernement.
Le public paiera en moyenne 42 £ par an pour payer la facture de la réduction des rejets d’eaux usées. Mais certains clients paieront beaucoup plus ; en particulier ceux qui vivent dans des zones desservies par Wessex Water, Yorkshire Water et United Utilities qui pourraient être invités à payer plus de trois fois ce chiffre parce que leurs entreprises ont les plus grands programmes d’investissement pour lutter contre les débordements de tempête, selon le gouvernement.
Wessex Water, qui approvisionne plus d’un million de clients à Bristol Somerset, Wiltshire et Dorset, est entièrement détenue par YTL Corporation Berhad, un conglomérat malaisien d’infrastructures dirigé par Francis Yeoh.
Les compagnies des eaux ont déclaré l’industrie investissait des sommes record d’argent privé dans le secteur. Yorkshire, Southern et Thames ont déclaré qu’ils n’avaient pas versé de dividendes depuis sept, cinq et cinq ans respectivement. Yorkshire a déclaré qu’il ne s’attendait pas à verser de dividendes au cours de la période de son plan d’affaires quinquennal jusqu’en 2025.
Martin Bradley, responsable de l’équipe des actifs réels de Macquarie Asset Management pour l’Europe, le Moyen-Orient et l’Afrique, a déclaré que Southern Water montrait les premiers signes d’amélioration opérationnelle après l’investissement réalisé par Macquarie. “Nous nous concentrons sur l’accélération de cette dynamique, en soutenant Southern Water dans la mesure où elle respecte nos engagements et investit l’équivalent de 1 000 £ par ménage dans sa région pendant cette période réglementaire pour moderniser son infrastructure”, a-t-il déclaré.
Un porte-parole de BlackRock a déclaré qu’en tant qu’investisseur minoritaire au nom de ses clients, la société s’est engagée auprès de sociétés d’eau britanniques cotées en bourse sur les risques de gouvernance et de durabilité matérielle. “Ce n’est cependant pas le rôle des investisseurs minoritaires de diriger ces entreprises – ce rôle incombe à leurs équipes de direction avec une surveillance appropriée du conseil d’administration, et tel que déterminé par leur régulateur”, ont-ils déclaré.
Severn Trent a déclaré avoir investi 25 milliards de livres sterling dans les infrastructures, dont 100 millions de livres sterling chaque année pour améliorer les rivières de sa région. La société a déclaré qu’elle pensait que le versement de dividendes était important et qu’une grande partie de ses actionnaires étaient des investisseurs particuliers, dont plus de 70% de ses employés, et des fonds de pension qui dépendaient des dividendes chaque année.
United Utilities a déclaré avoir de solides antécédents en matière d’endettement responsable à des taux bas pour financer des investissements à long terme dans les systèmes d’eau et d’assainissement, et pour fournir un meilleur service aux clients, pour protéger l’environnement et garantir des factures abordables.
South West Water a déclaré avoir investi 9 milliards de livres sterling dans les infrastructures d’eau et d’eaux usées de la région, offrant de meilleures performances pour les clients et l’environnement. Anglian Water a déclaré avoir investi environ 20 milliards de livres sterling depuis la privatisation pour réduire les fuites et améliorer la qualité de l’eau potable et l’environnement ; tout cela a été rendu possible presque entièrement grâce à un financement privé. La société a déclaré que les dividendes nets versés par Anglian Water depuis 2010 étaient bien inférieurs au niveau attendu par le régulateur. Wessex Water a déclaré que les dividendes versés reflétaient le rendement réglementé autorisé, ainsi que toute récompense de surperformance.
La société a déclaré que YTL était un propriétaire stable depuis plus de 20 ans et s’était engagée à gérer à long terme un important actif de service public. Northumbrian Water n’a pas souhaité faire de commentaire.
