Rencontrez Rufus, le faucon qui éloigne les pigeons de Wimbledon

Les courts en herbe émeraude brillaient de rosée lundi matin alors que Rufus le faucon faisait un grand cercle, puis – comme un avion de chasse descendant sur un porte-avions – s’est abattu pour un atterrissage parfait sur la main gantée de Wayne Davis.

Le All England Lawn Tennis & Croquet Club ne serait pas ouvert aux spectateurs avant quelques heures, et les ramasseurs de balles de Wimbledon aidaient à préparer les courts pour une journée de matchs. Ceux qui se trouvaient dans la trajectoire de vol de Rufus ont tressailli et se sont esquivés alors qu’il montait en flèche. D’autres ont atteint leur téléphone pour capturer le moment ou peut-être prendre un selfie avant que Davis ne transporte le faucon maintenant attaché dans une autre zone du club.

Les jeunes travailleurs pétrifiés s’agglutinaient autour de lui comme des pigeons. Et quant au réel pigeons?

Parti depuis longtemps.

Merci Rufus.

C’est une tradition qui a commencé en 1999 et qui fait désormais autant partie de ces championnats légendaires de deux semaines que les fraises et la crème. Ce n’est pas la cérémonie des clés à la Tour de Londres ou le grand Trooping the Colour lors des récentes célébrations du jubilé de la reine Elizabeth, mais étant l’Angleterre, le déchaînement du faucon porte son propre sens de la tradition, de la cérémonie et du spectacle.

Chaque matin, de 5h à 9h, avant que des milliers de spectateurs n’entrent et que le jeu ne commence, le bien-aimé faucon de Harris survole les courts de tennis les mieux entretenus au monde et éloigne les oiseaux nuisibles.

“Il y avait beaucoup de pigeons quand nous avons commencé et nous avons réglé ce problème”, a déclaré Davis, 59 ans, de Corby dans le Northamptonshire, à 2 heures et demie de route au nord de Londres. “C’est plus une chose préventive maintenant.”

Rufus, 15 ans, approche de la fin de son règne et Horace, 3 ans, attend dans les coulisses. L’original était Hamish. Davis préfère les faucons mâles pour le travail parce qu’ils sont plus petits et très agiles, ce qui leur permet de se faufiler dans les coins et recoins du terrain de 42 acres. À tout moment, Rufus peut être perché sur le bord du toit rétractable du court central ou dans une mer de sièges verts, une présence étrangement sauvage dans un espace aussi civilisé. D’autres fois, il disparaît tout simplement.

Rufus est équipé de cloches de faucon, qui tintent comme des cloches de traîneau lointaines lorsqu’il se trouve à proximité – vous pouvez l’entendre avant de le voir – et d’un minuscule appareil de suivi GPS qui permet à Davis de le trouver sur son téléphone.

Bien qu’il ait travaillé avec Davis tout au long de sa vie – Rufus a commencé à s’entraîner à l’âge de 15 semaines – ce faucon n’est pas un animal de compagnie, pas un perroquet sur l’épaule d’un pirate. C’est toujours un animal sauvage – ce qui le rend meilleur dans son travail – et il n’est pas rare qu’il s’envole pendant 24 heures ou plus, ne revenant que lorsqu’il a faim. Davis garde une sacoche de pièces de pigeon en bandoulière. Il peut invoquer son faucon avec un “Hey!” tout en tenant un morceau de viande d’oiseau dans sa main tendue.

“Les faucons ne sont pas comme les chiens”, a déclaré Davis. “C’est une relation différente, parce que les chiens réagissent à un ton de votre voix, alors qu’avec les faucons et les faucons, c’est une réaction beaucoup plus basique. Le faucon est fondamentalement un esprit libre et je dois travailler avec lui.

“S’il décide de faire quelque chose que je ne veux pas qu’il fasse – s’il s’est assis sur le toit et a mangé quelque chose et n’est pas revenu – je ne peux rien faire du tout. C’est la nature de la relation. C’est très fragile. Et c’est très gratifiant, car quand il fait quelque chose de bien, c’est quelque chose de spécial.

En effet, Rufus n’est pas un corgi, mais lui et Davis ont clairement une compréhension. Alors que d’autres regardent à distance de sécurité – c’est quelque chose quand ces grandes ailes commencent à battre – Davis est suffisamment à l’aise pour se retrouver nez à bec avec Rufus. Avec affection.

La salle de 15 000 places de la cour centrale, avec son réseau de poutres qui tapissent le plafond et toutes les graines d’herbe qu’un oiseau pourrait vouloir, serait «le paradis des pigeons», a déclaré Davis. Et, en fait, les pigeons ont été une distraction mineure pendant des décennies. Les joueurs devaient parfois les chasser avec leurs raquettes, et les excréments d’oiseaux étaient une gêne pour les jardiniers.

“Je me souviens d’avoir parfois dû réinitialiser mon rituel sur mon service à cause d’un pigeon”, a déclaré Pam Shriver, qui a remporté 22 titres dans des événements du Grand Chelem et est maintenant un diffuseur ESPN. « L’un d’entre eux pourrait être en train de plonger au moment où vous étiez sur le point de servir. Je n’en ai jamais eu un atterrissant sur le filet ni eu de caca de pigeon sur moi au milieu d’un match, ce qui aurait pu me porter chance.

Pour Davis, son amour de la fauconnerie et de l’ornithologie a commencé quand il était enfant. À 11 ans, il a eu sa première crécerelle, plus grosse qu’un oiseau chanteur, plus petite que la plupart des autres oiseaux de proie. Cela est devenu une entreprise familiale dans laquelle les faucons et les faucons sont utilisés pour nettoyer les aérodromes pour des raisons de sécurité, les extérieurs des usines de fabrication de produits alimentaires, des lieux emblématiques tels que l’abbaye de Westminster et, depuis 22 ans, Wimbledon.

Partout au Royaume-Uni et dans le monde, les gens ont utilisé de nombreuses autres méthodes, la plupart plus modernes, pour effrayer les pigeons. Il y a des drones, des lasers et des appareils auditifs (des hiboux en plastique aussi, mais est-ce déjà travailler?). Davis préfère la méthode éprouvée développée au fil des siècles.

“La fauconnerie est en Angleterre probablement depuis le 8ème siècle et tout au long”, a-t-il déclaré. « La lignée est exactement la même. Ce qui est beau, c’est que nous entraînons un faucon aujourd’hui exactement comme ils le faisaient il y a 1 300 ans. C’est toujours resté un sport de rois, vraiment.

Ce n’est pas seulement une routine annuelle pour Wimbledon. Davis et ses oiseaux visitent le club plusieurs fois par semaine tout au long de l’année, travaillant parfois l’après-midi et le soir. La clé est la cohérence et faire savoir aux pigeons que la menace est réelle.

Rufus, le faucon de Harris qui patrouille à Wimbledon, saute souvent de siège en siège ou se perche pour voir le court central.

(Sam Farmer / Los Angeles Times)

« Les oiseaux sont très adaptatifs ; si cela n’affecte pas physiquement leur bien-être, ils l’ignoreront simplement », a déclaré Davis. “Vous pourriez avoir un grand faucon qui terrifierait tout, mais après quelques jours… s’il ne les poursuit pas physiquement et n’essaie pas de les manger et de les tuer, ce n’est pas une menace.”

Cela dit, ce serait un problème si Rufus réussissait réellement et s’accrochait à sa proie sur ou au-dessus de la surface de jeu.

“C’est ce que j’essaie d’éviter, car imaginez s’il en attrapait un là-bas sur le court central”, a déclaré Davis. “Il y aurait des plumes partout, du carnage.”

Wayne Davis peut vérifier son téléphone portable pour voir l’emplacement de Rufus via un dispositif de suivi.

(Sam Farmer / Los Angeles Times)

La plupart des meilleurs joueurs de tennis du monde ont rencontré Rufus – ou vice versa – et Davis doit presque se pincer la carrière qu’il a créée.

“Hé, que peux-tu dire de plus ?” il a dit. «Wimbledon, faucons, beau temps. Parfait.”

Partout ailleurs, c’est pour les oiseaux.

Wayne Davis se promène avec Rufus autour d’un court extérieur au All England Lawn Tennis & Croquet Club.

(Sam Farmer / Los Angeles Times)