Il est l’auteur d’une poignée de mélodies au lyrisme intimiste qui se mêlent à des passages d’une passion captivante. Ses œuvres pour piano sont extrêmement exigeantes techniquement car il les a composées avec l’idée de les interpréter lui-même, et sa technique était redoutable et il s’appuyait sur des mains énormes qui lui permettaient de véritables prouesses. La popularité qu’il atteignit dans la vie tant dans sa facette d’interprète que dans celle de compositeur fut très grande, une renommée qui fut magnifiée par l’effet des enregistrements sur disques. Le résultat est que plusieurs de ses œuvres, en particulier les concertos pour piano n° 2 et 3 et « Rhapsodie sur un thème de Paganini » (en particulier la variation n° 18) comptent parmi les pièces classiques les plus célèbres de tous les temps. Et, néanmoins, Sergei Rachamninov, puisqu’il s’agit de lui, a dû supporter pendant de nombreuses années que les défenseurs de l’avant-garde l’ont qualifié d’écœurant, d’ancien et de superficiel. Le temps qui passe a remis chacun à sa place, et celui de Rachmaninov est parmi les plus grands. Aujourd’hui marque le 150e anniversaire de sa naissance.
Rachmaninov est venu au monde le 20 mars (selon le calendrier julien, le 1er avril selon le calendrier grégorien) 1873 dans la province russe de Novgorod, au sein d’une famille aristocratique passionnée de musique. À l’âge de quatre ans, il a reçu ses premières leçons, qui se poursuivront plus tard à Saint-Pétersbourg, où la famille a déménagé après avoir été forcée de vendre presque toutes ses fermes. Dans les années qui suivirent, le jeune Rachmaninov rencontra et admira Tchaïkovski, fut l’élève de Taneiev et d’Arensky et devint l’ami de Scriabine. A seulement 18 ans, il écrit son Concerto pour piano n°1 (plus tard il le révisera) et pendant un temps il travaille entre composition et interprétation, puisque ce sont les concerts qui lui permettent de vivre.
La mort de Tchaïkovski et surtout la création catastrophique de sa Symphonie n° 1 – certains assurent que le metteur en scène, également compositeur Glazounov, était ivre – le plongent dans une dépression qui nécessite des soins médicaux. On ne remerciera jamais assez Nikolai Dahl pour ce qu’il a fait pour Rachmaninov : la première chose qu’il a écrite après les séances de psychothérapie a été le Concerto pour piano n° 2. La création a été reçue avec une véritable apothéose, et la pièce a maintenu cette réception depuis. Le succès lui a même servi à faire autoriser par l’Église orthodoxe son mariage avec Natalia Satina, pour lequel il avait besoin d’un permis puisqu’ils étaient cousins.
Jusqu’à la Révolution de 1917, Rachmaninov construit une œuvre qui tourne principalement au piano, bien qu’il obtienne également des succès notables avec sa Symphonie n° 2, « Les cloches » ou « L’île des morts ». Mais l’arrivée des bolcheviks au pouvoir a radicalement changé sa vie. Quelques jours seulement avant la fin de 1917, il quitta la Russie, pour ne jamais revenir. Dans le dernier quart de siècle de sa vie, il ne s’efforcera pas une minute d’oublier d’où il vient : des amis russes se réunissaient chez lui, les domestiques qu’il engageait étaient russes, la nourriture était russe, la boisson était russe . Ce fut le cas dans ses résidences successives en France, en Suisse et aux États-Unis.
Bien qu’à plusieurs reprises il ait assuré que son inspiration était restée dans son pays, il a continué à composer. Bien sûr, à un rythme beaucoup plus lent qu’avant mais de grandes œuvres : il y a le Concerto pour piano n° 4, la Symphonie n° 3, la ‘Rhapsodie sur un thème de Paganini’ et les ‘Danses symphoniques’, les dernières de son catalogue et le seul à avoir écrit entièrement aux États-Unis, où il a passé la majeure partie de sa vie en exil volontaire.
enregistrements
La célébrité acquise en tant que soliste, metteur en scène et compositeur lui a permis de mener une vie confortable. Non seulement il disposait d’une large gamme de services – toujours russes, comme on l’a dit – mais il se laissait aller à des caprices comme louer une voiture de train pour pouvoir voyager avec elle dans tout le pays. C’est cette même célébrité qui a poussé les producteurs du film “Dangerous Moonlight” (“Cette nuit à Varsovie”) à lui demander un bref concert que le protagoniste du film, un pianiste fuyant la guerre, devait donner. Le musicien russe n’a pas accepté, et finalement la partition a été écrite par Richard Addinsell, qui sonne comme… Rachmaninov.
Rachmaninov profite également du boom des enregistrements de disques. De retour aux États-Unis, des années vingt jusqu’à quelques mois avant sa mort, il enregistre ses principales œuvres en tant que pianiste. Ce sont des enregistrements qui sont toujours disponibles et qui permettent d’écouter sa propre lecture de leurs partitions avec une qualité sonore raisonnable.
L’impact populaire de sa musique est énorme et elle a également été utilisée pour accompagner des histoires qui n’ont rien à voir les unes avec les autres. Si David Lean joue le Concerto pour piano n° 2 dans les scènes les plus dramatiques de ‘Brief Encounter’ (ce plan dans lequel la protagoniste pense un instant à se jeter sur la trajectoire du train, dans un hommage manifeste à ‘Anna Karenina’ ) , Billy Wilder utilise exactement la même musique dans ‘Temptation lives above’ pour le moment où Tom Ewell tente de séduire Marilyn Monroe. Les grandes œuvres s’adaptent à tous les contextes.
Rachmaninov meurt le 28 mars 1943, sur le point d’avoir 70 ans et seulement un mois et demi après avoir obtenu la nationalité américaine. C’est ce qui a empêché son dernier souhait de se réaliser : être enterré dans ce qui est peut-être le plus beau cimetière du monde, celui du couvent Novodievitchi à Moscou, où reposent les restes des grands de la culture russe.
Quatre ouvrages incontournables
Sviatoslav Richter.
Concerto pour piano n° 2
Philharmonie de Leningrad. Kurt Sanderling, réal. Sceau : Mélodie. Richter fait une lecture d’une beauté absolue
Marta Argerich
Concerto pour piano n° 3
Orq. de Radio Berlin. Ricardo Chailly, réal. Marque : Decca. Argerich est une passion débridée. Une version incendiaire
Joaquín Achucarro
Rapsodia Paganineje
Orche. RTVE. Miguel A. Gomez Martínez, réalisateur Sceau : RTVE. Achúcarro propose une lecture d’un lyrisme très raffiné
Valery Gergiev
Symphonie n° 2
Orchestre symphonique de Londres. Étiquette : LSO. Peu de chefs d’orchestre comprennent la musique russe comme Gergiev
Concerto pour piano n° 2. Svjatoslav richter. Philharmonie de Leningrad. Kurt Sanderling, réal. Sceau : Mélodie. Richter fait une lecture d’une beauté absolue
