Bienvenue dans la rangée Edge Rusher.
Ce n’est jamais un endroit ennuyeux, ces trois casiers voisins. C’est Nolan Smith, puis Jalyx Hunt, puis Bryce Huff. Un pilier sépare Smith de Saquon Barkley. Il y a des jours où la mêlée médiatique du porteur de ballon est si grande que Smith doit se faufiler entre les journalistes pour récupérer ses affaires, comme un spectateur essayant de se rapprocher de la scène.
Brandon Graham est à portée de voix. Cet adjectif a été bien testé. Le vétéran de 15 ans s’occupe de ses chiots. Josh Sweat, le chef de l’équipe, est généralement assis et sourit – une contorsion de 6 à 5 absorbée par son téléphone. Il y a un peu de Graham chez Smith, une autre voix chahuteuse qui peut être entendue dans n’importe quelle pièce. Ce n’est pas un hasard si le jeune trio est regroupé ; ce sont eux qui doivent gagner leur place, et, étant donné que ce sont eux qui sont sous contrat au-delà de cette saison, ils auront également du temps.
Au total, les Edge Rushers incarnent le portefeuille approprié d’un service du personnel pour la volatilité du football. Ils représentent l’investissement des ressources les plus solides d’une équipe et les contingences qui offrent une stabilité lorsque celles-ci ne se déroulent pas comme prévu. Effectuez un zoom arrière et les 15,5 sacs du groupe représentent toujours plus de la moitié du neuvième total d’équipe le plus élevé de la NFL (28). Ils ont forcé quatre échappés sur 10 au cinquième rang. Ils ont totalisé 18 plaqués pour défaite et ont frappé les quarts 25 fois. Personne ne se classe parmi les 20 premiers dans aucune des principales catégories de pass rush. Les parties de certains constituent un tout respectable.
On peut soutenir que les Eagles de Philadelphie devraient avoir une ruée vers les passes plus puissante. Ce coordinateur défensif Vic Fangio a aligné quelque chose de formidable sans première production, ce qui témoigne du genre de profondeur qui peut sauver des saisons.
Une décision complète ne pourra pas être rendue avant plusieurs années, mais, pour l’instant, personne n’a immédiatement bénéficié de l’échange avec Haason Reddick. Les Jets de New York ont coulé un choix conditionnel de troisième ronde en 2026 dans un passeur mécontent dont le contrat a duré sept matchs et a depuis enregistré un demi-sack en cinq matchs. Huff, Smith et Hunt sont les seuls Edge Rushers sous contrat lorsque les Eagles devraient utiliser le choix de Reddick, et Huff, qui a remplacé Reddick en signant un contrat d’agence libre de 51,1 millions de dollars sur trois ans, est probablement destiné à la réserve des blessés. après avoir enregistré 2,5 sacs en 10 matchs.
Si Reddick était resté à Philadelphie, il n’est pas déraisonnable de l’imaginer se diriger vers son troisième Pro Bowl consécutif. Autres problèmes mis à part, la défense des Eagles de 2023 a réalisé plus de sacs (31) et de coups sûrs du quart-arrière (81) en 10 matchs que les Eagles de 2024 (28, 50). Huff, à mi-chemin de sa saison à 26 ans, n’a pas encore rempli les 34 millions de dollars garantis que les Eagles n’ont pas accordés à Reddick, 30 ans. La relégation de Huff à un rôle de passe-passe était également un cran contre les évaluateurs des Eagles qui pensaient qu’il pouvait être un défenseur à chaque essai.
Huff pourra à nouveau accoucher lorsqu’il sera en parfaite santé. Nick Sirianni a souvent exprimé sa confiance que l’heure de Huff viendrait. L’entraîneur-chef de quatrième année a confirmé que Huff avait subi une intervention chirurgicale jeudi. Le Edge Rusher s’est blessé au poignet lors de l’échauffement avant leur victoire de la semaine 9 contre les Jaguars de Jacksonville. Il a été limité à six snaps, le plus bas de la saison, dans ce match, puis a porté un plâtre dur tout en totalisant 26 snaps dans les deux suivants. Bien que Huff ait été assez productif dans son rôle limité avec un sack forcé et deux plaqués pour la perte, les Eagles pensaient que la chirurgie était la meilleure façon pour Huff de jouer avec une fonctionnalité plus complète.
Le rôle de Nolan Smith pourrait augmenter pendant l’absence de Bryce Huff. (Cooper Neill/AP)
Entre-temps, le rôle de Smith pourrait s’accroître. Le choix n°30 en 2023 était déjà le premier choix de Fangio dans les packages de base et, après la blessure de Huff, Smith a également été déployé dans le nickel. Un rôle complet est remarquable pour Smith, qui, à 6-2, 238 livres, a travaillé avec l’entraîneur de position Jeremiah Washburn pour apprendre à tirer le meilleur parti de sa taille tout en prenant des blocs contre la course. Selon TruMedia, les adversaires font en moyenne 3,8 verges par course lorsque Smith est sur le terrain, 4,6 verges lorsqu’il ne l’est pas.
“Nolan se porte bien”, a déclaré Fangio mardi. « De toute évidence, la vitesse et l’athlétisme sont son point fort, ce qui est bien. Nous en avons besoin. Et il a été capable de compenser sa petite taille pour une position de pointe.
Huff a rempli un quatrième échelon en jouant avec son casting. Cet emplacement appartient désormais à Hunt. La recrue de troisième ronde, à 6-3 et 252 livres, s’est spécialisée dans l’arrêt de la course à Houston Christian après avoir littéralement dépassé son rôle de sécurité alors qu’il jouait à Cornell. Les clichés de Hunt avant la blessure de Huff étaient rares (17), mais il a quand même enregistré un sack. Hunt a joué un record de 25 snaps contre les Cowboys de Dallas, et les Eagles ont cédé 5,6 verges par course et ont obtenu un sac pendant que Hunt était dans le match.
Hunt n’a pas joué en défense lors du match suivant contre les Commanders de Washington. Hunt a déclaré qu’il n’avait pas remplacé parce que Fangio jouait la « main chaude ». Sweat, Graham et Smith ont chacun limogé Jayden Daniels une fois. Mais Hunt a déclaré que son expérience contre les Cowboys lui avait appris qu’il devait être décisif sur le terrain. “En cas de doute, il y a deux options”, a-t-il déclaré. Il s’assure « qu’il n’y a qu’une seule option », qu’il joue contre la passe ou contre la course, et simplement « le fait au maximum de ses capacités – bien ou mal ».
Hunt s’appuie sur toutes ses ressources. Mais il se retrouve souvent à passer la plupart de son temps avec son camarade de casier, Smith. Leur année d’écart les unit dans des plaisanteries contre les anciens combattants plus âgés. “Nolan veille toujours sur moi”, sourit Hunt. Bien sûr, Hunt apprend de Graham, Sweat et Huff. Mais Smith, qui n’a joué que 16 pour cent des tirs de la défense en tant que recrue, a un souvenir plus immédiat des choses qu’il traverse. Cela profite également à Smith.
“Il me rappelle tellement moi-même”, a déclaré Smith, dont 3,5 sont à égalité avec Jalen Carter au deuxième rang de l’équipe. « Juste au moment où je le regarde et qu’il apporte cette énergie. Je lui dis simplement : « Mec, continue à faire ça, parce que je m’en nourris aussi. Genre, j’ai mes jours, et quand j’ai mes jours et que je le regarde, je me dis : ‘Mec, je me souviens que j’étais ce gamin’, et je continuerai.
Leur match contre les Rams de Los Angeles dimanche offre une intrigue. Selon TruMedia, seuls 10 autres quarts ont un pourcentage de sack inférieur à celui de Matthew Stafford (5,7 %). Mais les sacs sécurisés par le plaqueur défensif recrue des Rams Braden Fiske (5) et le rusher Jared Verse (4,5) se classent à la fois premier et deuxième dans la classe de repêchage 2024.
Prendre l’un ou l’autre joueur aurait obligé les Eagles à échanger. Verse, n°19 au classement général, a été repêché trois fois avant que les Eagles ne choisissent Quinyon Mitchell. Fiske, n°39, a obtenu une place avant que les Eagles ne sélectionnent Cooper DeJean. Fangio a déclaré que les Eagles « étaient très haut et aimaient » à la fois Verse et Fiske. Mais “tel qu’il est dans le repêchage”, a ajouté Fangio, “vous n’obtenez qu’un certain nombre de choix, et les gars sont partis ou il y a quelqu’un que vous prenez.”
Philadelphie est loin de regretter ses choix. Mitchell et DeJean débutent tous deux dans un secondaire profondément amélioré qui avait désespérément besoin d’être réparé. Les Eagles, qui avaient déjà signé Huff, ont choisi d’élargir leur portefeuille en affrontant Hunt au troisième tour. Et tant que Huff est mis à l’écart, c’est Hunt qui doit s’assurer que sa profondeur ne touche pas le fond.
(Photo du haut de Bryce Huff : Cooper Neill / AP)
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