Quand personne ne s’y attendait, à Barcelone, Alejandro Balde (19 ans) est apparu. L’été dernier, l’idée de la direction footballistique du club du Barca, en harmonie avec le staff technique, était que le joueur de l’équipe de jeunes réalise la pré-saison avec l’équipe première puis son représentant, le puissant Jorge Mendes, chercherait un logement pour lui loin du Camp Nou. À ce moment-là, le Barça avait déjà Marcos Alonso prêt à rivaliser avec Jordi Alba sur le côté gauche. Il est arrivé, cependant, que Balde ait captivé Xavi et compagnie lors de la tournée aux États-Unis. “Ne touchez pas à ce gamin”, a demandé l’entraîneur à la direction sportive. “De par ses caractéristiques, c’est l’ailier du futur”, soulignent-ils auprès du staff technique. Et Jorge Mendes en a pris note. L’agent portugais, qui avec Joan Laporta à la présidence a accru son pouvoir au Barça, travaille déjà sur la négociation de l’équipe de jeunes, a toujours un dossier de la filiale et avec un contrat jusqu’en 2024.
Les rapports de Balde avant de monter en équipe première n’étaient pas uniformes. Dans la filiale, il y avait ceux qui se rendaient à la capacité d’attaquer de côté, tout comme ceux qui remettaient en question leur force de défense. « Ce n’est pas seulement le problème d’Alejandro. C’est difficile pour les défenses de l’académie des jeunes quand l’équipe n’a pas le ballon”, explique un entraîneur de football de base. Dans son processus de croissance, Balde a eu du mal à trouver de la régularité. En effet, lors de ses deux dernières saisons dans la filiale, il ne s’est jamais imposé comme l’une des références de l’équipe. Lors de la campagne 2020-2021, il a disputé 16 matchs (11 titularisations) et en 2021-2022, alors qu’il avait déjà fait ses débuts au Camp Nou, 15 (13). “Il y a eu des matchs dans lesquels nous pensions qu’il avait un potentiel incroyable et d’autres dans lesquels nous pensions qu’il ne le donnait pas”, disent-ils du Barça Atlètic.
Mais Xavi a minimisé les hauts et les bas du football de l’équipe de jeunes. L’entraîneur en a été convaincu, à en croire ce qu’on en dit dans la Cité des Sports, après le dernier duel de la tournée des États-Unis face aux Red Bulls. “C’est un joueur qui va nous apporter quelque chose de différent de ce que Jordi Alba nous propose”, ont-ils expliqué depuis le staff technique. Balde n’a pas été vaincu dans la compétition contre un totem de vestiaire comme Alba. Au contraire. Il a également surmonté un mauvais verre lors du match aller au Bernabéu. Dans le classique du premier tour, les Madrilènes, moitié en plaisantant, moitié au sérieux, ont pointé du doigt l’inexpérience de Balde et Eric García pour remporter la rencontre (3-1). Même à ce moment-là, Xavi ne doutait pas de son engagement dans l’équipe de jeunes, encore moins après avoir discuté avec Lewandowski.
Le Pôle est la pierre angulaire du projet conçu par la direction sportive. Xavi voulait plus de buts et le Barça a payé 50 millions, plus 10 millions supplémentaires en variables pour l’attaquant de 34 ans. Le dilemme pour le coach était de savoir comment alimenter en ballons son 9. Lewandowski ne cache pas sa préférence pour le 4-3-3, avec deux bouts ouverts. Xavi, en revanche, comprend que l’équipe est plus solide lorsqu’elle ajoute un quatrième milieu de terrain. La solution, Godet. “Xavi me dit d’être moi. Il me demande de pousser », explique l’équipe de jeunes. Alors, avec Dembélé sur une aile (maintenant que le Français est à l’infirmerie, la rive droite est occupée par Raphinha), Balde est devenu un poignard en attaque quand le Barça a le ballon. « Balde est surprenant. De transition, de division, de génération de supériorité avec conduite », décrit Xavi le jeune joueur, qui compte déjà cinq passes décisives dans la campagne.
Aussi timide dans les zones mixtes qu’extravagant quand il s’agit de choisir son look, Balde se réfugie dans le groupe de jeunes mené par Ronald Araujo, justement le meneur de la défense du Barça, notamment face à Madrid. “Il a ce look branché, mais c’est un super bon gars. Jamais un problème. Ni maintenant ni quand j’étais dans la filiale », soulignent-ils à la Cité des sports. De mère dominicaine et de père guinéen, Balde a grandi dans le quartier de Sant Martí. Il n’est pas étrange de voir ses parents, qui tenaient une téléboutique, se promener dans leur ancien quartier, ni le joueur du Barça. Le bruit du Camp Nou, pour l’instant, n’efface pas le silence de son enfance. Cette semaine, dans l’avant-première du classique, Balde est retourné à l’école. “Quel plaisir de vous revoir”, a-t-il publié sur ses réseaux sociaux. Personne ne l’attendait dans son ancienne école, ni en équipe première. Une joie pour Xavi, bien sûr aussi pour les enfants d’Els Porxos.
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