Préparation, dévouement et détermination : le parcours de Levi vers la LNH

“La façon dont notre patinoire est aménagée, sur l’une des patinoires, vous pouvez être directement derrière le filet”, a-t-il déclaré. “Je peux en quelque sorte voir Devon regarder les joueurs qui tirent, regarder leurs sorties. Et je l’ai vu plusieurs fois vraiment zoné, concentré sur leurs lames, sur leur corps. Juste lui travaillant et se concentrant là-dessus.

“Je pense qu’il voulait probablement se sentir comme s’il était dans la pièce.”

Le moment était un microcosme de la façon dont Levi a passé son temps depuis qu’il a rejoint les Sabres le 20 mars. Il a apporté un journal à la tribune de presse pour regarder les matchs, disséquant le rôle du gardien de but dans le système de Buffalo, les modèles de tirs contre et la compétence ensembles de gardiens de but adverses. Il a participé à trois entraînements complets avec l’équipe après avoir regardé cet entraînement initial depuis les gradins.

Tout cela témoigne de la nature patiente et studieuse qui a porté Levi tout au long de son parcours – du gardien de but pee-wee trop petit et mineur qui n’était pas sur le radar de Hockey Canada; au joueur par excellence du Mondial junior ; au finaliste Hobey Baker; et, ce soir, au gardien partant de la Ligue nationale de hockey.

Vidéo : APRÈS L’ENTRAÎNEMENT : Levi

Levi fera ses débuts avec les Sabres contre les Rangers de New York au KeyBank Center. Il a déclaré l’été dernier qu’il n’avait jamais poursuivi le plus haut niveau, mais qu’il l’avait plutôt laissé venir à lui, travaillant avec diligence sur son développement en cours de route.

Alors qu’il s’adressait aux journalistes jeudi dans le vestiaire des Sabres, le moment semblait propice.

“J’avais l’impression d’être prêt à sortir de l’université, c’est pourquoi je suis parti”, a-t-il déclaré. “J’ai franchi le pas en sortant de l’université. C’est un acte de foi. J’étais prêt pour ce saut et je suis vraiment excité.”

“Un défi supplémentaire”

Levi aurait pu devenir pro à cette époque l’année dernière. Il a plutôt choisi de revenir pour sa première année à la Northeastern University, où il venait de terminer l’une des grandes saisons de l’histoire de la NCAA.

Levi a affiché un pourcentage d’arrêts de 0,952 en 2021-22, premier au pays et deuxième de tous les temps. Ses 10 blanchissages se sont classés au troisième rang de tous les temps. Il a remporté le prix Mike Richter décerné au meilleur gardien de but du hockey collégial.

Il a décidé de retourner à l’école en partie pour un autre tir au Frozen Four. Il voulait ressentir la pression de vivre avec les attentes qui accompagneraient son succès.

“C’est un défi supplémentaire auquel vous allez certainement être confronté au niveau professionnel”, a déclaré Levi en juillet. “Vous jouez tant de saisons et après une bonne saison, comment allez-vous recommencer? C’est la question. Beaucoup de gens ont du mal avec ça.”

Levi parlait d’expérience. Il a mené sa ligue en pourcentage d’arrêts lors de sa deuxième saison de hockey U18 AAA avec les Lions du Lac St-Louis et a amélioré la marque dans la série éliminatoire au meilleur des 5 de l’équipe (le nombre est passé de 0,927 à 0,942).

Vidéo : Le 1er jour de Devon Levi à Buffalo

Jon Goyens, qui a entraîné Levi avec les Lions, se souvient que des étrangers à l’époque avaient conseillé à Levi de faire le saut vers le hockey junior après cette saison. Levi a décidé de rester pour ce qu’il considère maintenant comme l’une des saisons les plus difficiles et les plus productives de sa vie.

Le pourcentage d’arrêts de Levi a chuté à 0,909 au cours de cette troisième année avec les Lions, ce qui, selon lui, est maintenant le résultat d’avoir appris à s’adapter aux attentes. Mais Goyens a vu des progrès cette année-là dans divers domaines.

Typiquement l’un des plus jeunes joueurs de ses équipes en raison de son anniversaire en décembre, Levi est devenu un leader. Il a développé des routines qui ont fonctionné pour lui. Il a travaillé sans relâche sur le jeu de la rondelle, qui est devenu un rouage clé dans la façon dont l’équipe est sortie de sa zone.

Tout s’est réuni lors des séries éliminatoires de cette année-là. Les Lions se sont rendus jusqu’à la série de championnats de la ligue, y compris une demi-finale contrariée par une équipe qui était allée 41-1 pendant la saison régulière. Son pourcentage d’arrêts en séries éliminatoires était de 0,937.

Lorsque les Lions ont échoué en finale, Levi a tenté de prendre le blâme.

“Il a fait irruption dans le bureau et s’est presque excusé, ce qui vous fait presque ricaner”, a déclaré Goyens. “C’est à quel point il attend de lui-même et à quel point il veut faire la différence.”

Levi a de nouveau mené la NCAA en pourcentage d’arrêts cette saison et est un finaliste à répéter en tant que lauréat du prix Richter.

“Tout semble être du hockey”

Vidéo : ŒIL SUR LES SABRES

Jack Hughes a été le coéquipier de Levi au cours des deux dernières saisons à Northeastern. Ils vivaient ensemble pour l’école d’été lorsque Hughes était à Buffalo pour le NHL Scouting Combine en juin dernier.

Hughes, un choix de deuxième ronde au repêchage de Los Angeles, a déclaré qu’il n’avait jamais rien vu de tel que le dévouement de Levi au hockey. Leurs journées à l’école d’été commençaient par un ascenseur vers 7 h 30. Levi allait en classe jusqu’à environ 15 h 30, s’arrêtait à la salle jusqu’à 16 heures, puis se dirigeait vers la patinoire.

“Je serai au lit avant qu’il ne revienne de la patinoire certains soirs”, a déclaré Hughes.

Owen Puissance avait une conclusion similaire de son expérience de jeu avec Levi pour le Canada aux Jeux olympiques de Pékin en 2022. Power et Levi se sont liés en tant que deux des plus jeunes joueurs de l’équipe.

« Pour lui, tout semble être du hockey », a récemment déclaré Power. “Tout ce qu’il fait semble avoir quelque chose à voir avec le hockey.”

Ce n’est pas tout à fait vrai. Levi est un étudiant doué, major de promotion au lycée et étudiant en informatique à Northeastern. Ses cours l’été dernier, a déclaré Hughes, comprenaient un cours de codage. Il joue du piano et est apprécié de ses coéquipiers pour son humour enfantin.

L’un des cadeaux de Levi est la façon dont il applique sa nature cérébrale au développement de ce qu’il a décrit plus tôt ce mois-ci comme sa seule véritable passion : arrêter les rondelles. C’est une qualité que Gerry Gomez a vue lorsqu’il a rencontré Levi pour la première fois à l’âge de 9 ans dans le programme du Lac St-Louis.

« Je pense qu’il a été capable de prendre en main le développement de son propre joueur à un jeune âge », a déclaré Gomez, entraîneur du programme de développement du Lac St-Louis.

Gomez a rappelé un tournoi pee-wee dans lequel Levi et les Lions n’avaient pas bien performé. Gomez a demandé à Levi, peut-être âgé de 13 ans à l’époque, s’il pensait qu’il aurait pu faire quelque chose de différent. Lorsque Levi n’était pas sûr, Gomez a souligné qu’il avait dévié de sa routine d’avant-match.

“J’ai en quelque sorte laissé entendre:” Eh bien, votre préparation d’avant-match n’était pas la même aujourd’hui que d’habitude. Je vous vois généralement avec le ballon “, et ceci et cela”, a déclaré Gomez. “Il a sauté ce jour-là, pour une raison quelconque. C’est un jeune garçon, non?”

Levi, ayant obtenu son diplôme bantam, a rappelé le moment à Gomez un an plus tard et a déclaré qu’il n’avait pas sauté cette partie de sa routine depuis.

“Il est tellement cérébral”, a déclaré Gomez. “C’est juste un enfant brillant. Il est conscient.”

Vidéo : ŒIL SUR LES SABRES

Levi a depuis adapté une routine qui lui est propre. Il s’entraîne hors de la glace à l’aide d’un logiciel de réalité virtuelle. Il dérive vers la ligne bleue et médite sur la glace pendant les temps morts de la télévision, le dos tourné à son filet. (Hughes a dit qu’il y avait des moments où Levi était si plongé dans sa méditation qu’il ignorait que le jeu avait repris à l’extrémité opposée de la glace.)

“Il est très au top de son jeu”, a déclaré Hughes. “Il fait tout ce qu’il peut pour aller mieux.”

Sa préparation engendre la confiance. Goyens et Gomez se souviennent tous deux l’avoir vu très tôt chez Levi – un désir de défier les tireurs à un âge où certains gardiens de but peuvent ne pas être sûrs d’eux-mêmes. Lorsque des instructeurs adultes passaient devant lui, Levi souriait et leur demandait de tirer à nouveau.

Levi a traîné autour des patins d’été pour servir de gardien de but en fusillade pour les joueurs professionnels à Montréal, un groupe qui comprenait l’attaquant du Lightning de Tampa Bay Alex Killorn et l’attaquant des Panthers de la Floride Anthony Duclair. Il était si dominant dans une fusillade que Killorn a tweeté à ce sujet des années plus tard.

Tweet de @Akillorn19 : Je me souviens d’avoir tiré sur un jeune de 14 ans @DevonLevi33. Kid prenait des centaines de tirs et d’échappées de joueurs de la LNH après avoir patiné avec sa propre équipe. Il avait une excellente attitude et a concouru comme un enfer. Ce n’est pas étonnant qu’il s’en sorte si bien. Je ne pouvais même pas marquer sur lui alors !! @lsllionsaaa pic.twitter.com/D8Tm2XMmTy

“Je dirais l’athlète le plus axé sur les processus et le plus investi dans les processus que j’ai jamais côtoyé”, a déclaré Goyens. “C’est pourquoi nous voyons le Devon Levi que nous avons maintenant.”

“Il n’a jamais changé”

Il y a eu des larmes dans la maison Gomez lorsque Levi a fait sa course dominante pour Équipe Canada au Championnat du monde junior en 2021.

Une partie du travail de Gomez en développement avec Lac St-Louis était d’essayer de mettre ses joueurs sur le radar de Hockey Canada. Levi – en raison de son anniversaire tardif (27 décembre), de sa taille (6 pieds, 184 livres) et du fait qu’il a joué dans des équipes pee-wee qui ont connu des difficultés – n’a pas suscité l’intérêt national à un jeune âge.

Levi, à quelques mois d’être repêché par la Floride au septième tour, a affiché un remarquable pourcentage d’arrêts de 0,964 en sept matchs du Mondial junior. Il a été reconnu avec les honneurs de MVP du tournoi ainsi qu’une médaille d’argent.

“C’était émouvant”, a déclaré Gomez. “Nous étions très fiers.”

Mais malgré tous ses exploits sur glace – la course du Mondial junior, les saisons dominantes à Northeastern, le clin d’œil olympique – Gomez et d’autres qui ont passé du temps avec un jeune Levi sont les plus fiers de qui il est devenu hors de la glace.

“Ce dont je suis le plus fier, c’est que je le vois sur les réseaux sociaux par exemple, je le vois beaucoup prendre le temps de rencontrer des gens, prendre des photos avec des enfants”, a déclaré Gomez. “… Après tout cela, c’est un grand humain. Je pense que tous ses coéquipiers vous le diront. Un gars plus gentil que vous ne pourriez pas vouloir dans votre équipe.”

Raimondo dit que Levi lui envoie un texto lorsqu’il est à Montréal et lui demande généralement : “Avez-vous besoin d’aide ?”

“Il est resté fidèle à qui il était exactement”, a déclaré Raimondo. “Il n’a jamais changé. Et ce n’est pas vrai pour tout le monde. Parfois, notre ego peut en quelque sorte gêner. Il n’a pas laissé cela se produire une seule fois. Il est juste le même vieil homme.”

Goyens a débité les descripteurs du jeune homme qui deviendra le 60e gardien de but à jouer dans un match de l’histoire de la fanchise.

Authentique. Authentique. Engageant.

« Il est l’un des rares joueurs spéciaux sur et hors glace, a dit Goyens. “J’ai hâte de voir ce qu’il fait.”