Plus de 1 300 personnes ont été arrêtées lors de manifestations anti-mobilisation dans des villes et villages de Russie mercredi et jeudi, lors des plus grandes manifestations publiques depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie le 24 février. Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a rejeté les informations faisant état de vols réservés et de files d’attente pour laisser la Russie comme “fausse”.
“Les informations sur une certaine situation fébrile dans les aéroports sont très exagérées”, a insisté Peskov lors de sa conférence téléphonique quotidienne avec les journalistes jeudi.
Mais il y avait d’autres signes de résistance publique accrue contre Poutine et sa guerre, malgré la répression sévère du Kremlin contre la dissidence.
Dans la ville de Togliatti, un bureau de recrutement militaire local a été incendié, l’une des dizaines d’attaques similaires à travers la Russie ces derniers mois.
Les faucons de guerre russes d’extrême droite, quant à eux, avaient une autre cause de fureur : un échange de prisonniers qui a libéré des commandants du controversé régiment ukrainien Azov, longtemps qualifié par la Russie de « nazis ». Ils ont été échangés contre des dizaines de prisonniers détenus en Ukraine, dont Viktor Medvedtchouk, réputé être l’ami ukrainien le plus proche de Poutine et le chef du principal parti politique pro-Kremlin du pays.
Le double contrecoup de la mobilisation et de l’échange de prisonniers a montré à Poutine sa crise la plus aiguë depuis qu’il a lancé l’invasion à grande échelle de l’Ukraine. Non seulement son pays est aux prises avec des sanctions économiques punitives imposées par l’Occident, mais son armée a subi des revers dramatiques, notamment un retrait embarrassant de la région du nord-est de Kharkiv.
Ses options diminuant, Poutine a pris des décisions de plus en plus périlleuses qui pourraient retourner le public russe contre la guerre. Dans son discours national mercredi, il a exprimé son soutien aux mesures visant à annexer quatre régions ukrainiennes qu’il ne contrôle pas entièrement, ce qui risque de mener des combats acharnés et de nouvelles humiliations.
Poutine a également utilisé son discours pour faire une menace à peine voilée que la Russie utiliserait des armes nucléaires. Jeudi, l’ancien président russe Dmitri Medvedev, aujourd’hui chef adjoint du Conseil de sécurité du pays, a rendu la menace explicite.
“Des référendums auront lieu et les républiques du Donbass et d’autres territoires seront acceptés en Russie”, a déclaré Medvedev sur Telegram, avertissant que la Russie serait disposée à utiliser des “armes nucléaires stratégiques” pour la “protection” de ces territoires.
À New York, où les dirigeants mondiaux sont réunis pour l’Assemblée générale annuelle des Nations Unies, les hauts diplomates américains et russes se sont affrontés lors d’une réunion houleuse du Conseil de sécurité de l’ONU.
Le secrétaire d’État Antony Blinken a déclaré au conseil que chaque membre devrait “envoyer un message clair indiquant que ces menaces nucléaires imprudentes doivent cesser immédiatement”. Il a également condamné les horribles tortures et meurtres de civils ukrainiens découverts après le retrait de la Russie des villes d’Izyum et de Bucha.
“Partout où la marée russe se retire, nous découvrons l’horreur qui reste dans son sillage”, a déclaré Blinken. “Nous ne pouvons pas, nous ne laisserons pas le président Poutine s’en tirer comme ça.”
Le ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Lavrov, a nié les accusations et accusé les forces ukrainiennes d’avoir tué des civils dans la région orientale du Donbass “en toute impunité”.
Lavrov a également déclaré que les pays envoyant des armes à l’Ukraine ou entraînant ses forces “pour épuiser et affaiblir la Russie” étaient des parties directes à la guerre.
“Une telle ligne signifie l’implication directe des pays occidentaux dans le conflit ukrainien et en fait une partie à celui-ci”, a-t-il déclaré en quittant la salle dès qu’il a fini de parler.
Pourtant, au milieu de l’escalade de la rhétorique, l’accord secret d’échange de prisonniers annoncé mercredi soir, qui impliquait la médiation de la Turquie et de l’Arabie saoudite, a montré qu’une certaine diplomatie en coulisse était encore possible.
L’accord a été célébré à Kyiv, où les commandants Azov sont largement considérés comme des héros pour leur rôle dans le maintien de la ligne au cours de la Siège de Marioupol. Le chef de la direction générale du renseignement militaire ukrainien, Kyryl Budanov, a affirmé que certains des prisonniers libérés avaient été torturés. “Il y a des personnes qui ont été soumises à des tortures très cruelles, et malheureusement le pourcentage de ces personnes parmi lesquelles nous sommes retournés est assez important”, a-t-il déclaré.
En Russie, l’accord était si toxique que le Kremlin s’est distancé de la décision et que le ministère de la Défense n’a pas confirmé les détails.
Medvedchuk, la pièce maîtresse apparente de l’accord, a été chef de cabinet de l’ancien président ukrainien Leonid Kuchma de 2002 à 2005 et a longtemps joué un rôle machiavélique dans la politique ukrainienne.
Avant l’échec de Moscou à s’emparer de Kyiv et à renverser le gouvernement élu du président ukrainien Volodymyr Zelensky, Medvedtchouk était considéré comme un chef fantoche potentiel pour le Kremlin. Mais il est surtout connu comme un ami proche de Poutine. Medvedchuk a déclaré que le dirigeant russe était le parrain de sa fille et que Poutine avait visité son somptueux manoir en Crimée.
Lorsqu’on lui a demandé si Medvedtchouk avait été libéré, Peskov a répondu : « Je ne peux pas commenter l’échange de prisonniers. Je n’ai pas le pouvoir de le faire. Une déclaration du ministère russe de la Défense a également omis de mentionner Medvedchuk.
Finalement, Denis Pushilin, le chef par procuration de Moscou dans une zone séparatiste de Donetsk, dans l’est de l’Ukraine, a confirmé qu’il avait accepté l’échange de 50 militaires russes, cinq combattants pro-russes d’Ukraine et Medvedtchouk.
Envoyer des hommes russes combattre dans une guerre pour « dénazifier » l’Ukraine, en même temps que libérer les commandants et les combattants d’Azov, était difficile à expliquer pour la Russie – étant donné que, pendant des années, la propagande du Kremlin a dépeint le groupe Azov comme des terroristes fanatiques et Des meneurs « nazis » qui doivent être détruits.
L’échange a eu lieu “dans des circonstances difficiles”, a déclaré Pouchiline à la télévision d’État russe. « Nous leur avons donné 215 personnes, dont des combattants du bataillon nationaliste. Ce sont des criminels de guerre. Nous en étions parfaitement conscients, mais notre objectif était de faire revenir nos gars le plus tôt possible.
Les nationalistes purs et durs ont qualifié l’échange de trahison qui sapait la raison de la guerre, le jour même où la Russie appelait des hommes au combat.
Igor Girkin, un ancien agent russe du FSB qui a commandé les combattants par procuration de Moscou en 2014, est l’un des critiques les plus virulents de l’approche militaire russe – pour être trop doux. Il a qualifié l’échange des combattants d’Azov de “trahison”, dans un message sur les réseaux sociaux. Jeudi, accusant “des personnes encore non identifiées de la haute direction de la Fédération de Russie”.
La libération était « pire qu’un crime et pire qu’une erreur. C’est une STUPIDITÉ INCROYABLE », s’est-il plaint. (Girkin est jugé par contumace par un tribunal de La Haye pour l’abattage du vol MH17 de Malaysia Airlines en 2014.)
En Tchétchénie, le dictateur régional et proche allié de Poutine, Ramzan Kadyrov, a déclaré sur Telegram que les «terroristes» du régiment Azov n’auraient pas dû être livrés.
“Ce n’est pas correct. Nos combattants ont écrasé les fascistes à Marioupol, les ont chassés dans Azovstal, les ont enfumés des sous-sols, sont morts, ont été blessés et ont été choqués. Le transfert d’un seul de ces terroristes d’Azov aurait dû être inacceptable.
Poutine s’est appuyé sur l’apathie du public pour poursuivre sa guerre et s’est arrêté avant de déclarer un projet national complet. Mais sa mobilisation, qui est censée mobiliser au moins 300 000 réservistes, forcera beaucoup plus de Russes à affronter la brutale réalité du conflit en Ukraine.
Dans un discours mis en ligne jeudi soir, Zelensky, passant au russe, s’est adressé directement aux citoyens russes, invoquant les milliers de leurs compatriotes déjà tués et blessés en Ukraine. “Vouloir plus? Non?” Il a demandé. « Alors protestez. Lutte. Fuyez. Ou se rendre à la captivité ukrainienne. Ce sont les options qui s’offrent à vous pour survivre.
Certains manifestants russes qui ont été arrêtés alors qu’ils manifestaient contre la mobilisation mercredi ont reçu des convocations militaires dans les postes de police, une mesure destinée à dissuader toute nouvelle dissidence, en particulier par des hommes en âge de combattre. Peskov a dit que c’était parfaitement légal. « Cela ne contrevient pas à la loi. Par conséquent, il n’y a pas de violation de la loi », a-t-il déclaré.
Les questions sur la mobilisation partielle ont tourbillonné jeudi, avec une confusion sur qui échapperait à l’appel et qui serait forcé de se battre.
Le rôle du propre fils de Peskov, Nikolai Peskov, a souligné les soupçons russes selon lesquels des personnalités riches et politiquement connectées seraient épargnées du service militaire et que la guerre continuerait d’être menée en grande partie par des hommes de régions pauvres, loin de Moscou.
Nikolai Peskov était moins enthousiaste à l’idée qu’il pourrait être envoyé au combat lorsqu’il a été appelé mercredi par Dmitry Nizovtsev, membre de l’équipe du chef de l’opposition emprisonné Alexei Navalny et présentateur de la chaîne YouTube de l’opposition. Nizovtsev, se faisant passer pour un officier militaire, a exigé que le jeune Peskov se présente à un commissariat militaire local le lendemain à 10 heures.
“Évidemment, je ne viendrai pas demain à 10 heures”, a déclaré Nikolai Peskov. « Vous devez comprendre que je suis M. Peskov et que ce n’est pas vraiment bien pour moi d’être là. En bref, je vais résoudre ce problème à un autre niveau.
Natalia Abbakamova à Riga, en Lettonie, et David Stern à Kyiv ont contribué à ce rapport.
