Au début du XIXe siècle, l’empereur Napoléon Bonaparte nommé le chimiste ministre de l’intérieur Jean-Antoine Chaptalqui a mandaté le chimiste également Louis Jacques Thénard (1777-1857) pour trouver un nouveau pigment bleu, par lequel remplacer le rare et coûteux lapis-lazuli.
Pour résoudre la mission, Thénard a commencé avec l’arséniate de cobalt, le composé chimique utilisé pour colorer la porcelaine de Sèvres en bleu. Après de multiples expériences, il obtient en 1804 un pigment bleu intense, très stable et beaucoup moins cher que le bleu. Lapis lazuli. Le chimiste français l’a obtenu en chauffant un mélange d’arséniate et de phosphate de cobalt avec de l’alumine chauffée au rouge.
En très peu de temps le nouveau bleu cobalt est devenu le préféré des artistes. C’était, par exemple, la couleur que vous avez utilisée Vincent Van Gogh en 1890 dans sa célèbre composition ‘Il Dr Paul Gachet‘, qui se trouve actuellement au Musée d’Orsay, à Paris.
incolore et très instable
A peine quatorze ans après sa fabuleuse découverte -en 1818- Thénard découvre la eau oxygénéeégalement connu sous le nom de peroxyde d’hydrogène, l’a fait en attaquant le peroxyde de baryum –une substance hautement réactive-. Cette découverte aura une importance énorme dans le domaine de la santé pendant près de deux siècles.
Le peroxyde d’hydrogène est un liquide incolore – bien qu’en grande quantité il puisse virer au bleu – et d’une densité supérieure à celle de l’eau. Chaque molécule est composée, comme son nom l’indique, de deux atomes d’hydrogène et de deux atomes d’oxygène.
Le peroxyde d’hydrogène est un composé hautement réactif qui a été utilisé comme désinfectant et dont la concentration est exprimée en volumes, qui indiquent la quantité d’oxygène libéré lors de sa décomposition.
Une autre des singularités du peroxyde d’hydrogène est sa instabilité, et c’est qu’il se décompose spontanément en oxygène et en eau. Il est vrai que ce processus se produit très lentement s’il n’y a pas d’exposition à la lumière, ce qui explique pourquoi les récipients qui le contiennent sont opaques, mais en présence d’un catalyseur, le processus devient très rapide. Dans la liste des accélérateurs figurent les métaux, certains sels et certaines enzymes, comme la catalase.
Toxique et inefficace
C’est précisément la présence de cette enzyme dans les tissus animaux qui permet d’utiliser le peroxyde d’hydrogène comme désinfectant des plaies. Et c’est que la catalase est une enzyme appartenant au groupe des oxydoréductas qui catalyse la décomposition du peroxyde d’hydrogène en oxygène – celui responsable du bouillonnement qui apparaît lorsque le peroxyde d’hydrogène est appliqué sur une plaie – et en eau.
L’oxygène résultant de la décomposition crée un environnement toxique et létal pour de nombreuses bactéries pathogènes présentes sur la peau, car elles sont de nature anaérobie. En d’autres termes, la catalase permet à un environnement anaérobie de devenir aérobie.
Au cours des dernières décennies, l’utilisation du peroxyde d’hydrogène comme désinfectant a énormément diminué, ceci pour deux raisons, d’une part, la présence d’enzymes bactériennes capables de le détruire ; et d’autre part, le peroxyde d’hydrogène est capable d’endommager les cellules saines du corps.
C’est précisément cet effet nocif qui rend déconseillé l’utilisation du peroxyde d’hydrogène comme agent de blanchiment des dents ou de la peau, des remèdes maison largement utilisés depuis des décennies.
