À la mi-février, les propriétaires d’un troupeau de basse-cour dans le comté de Suffolk, à New York, ont remarqué que deux pintades et trois de leurs poulets étaient malades. Trois jours plus tard, les oiseaux étaient morts.
Dans les cinq heures suivant le prélèvement des voies respiratoires des oiseaux, Cornell’s Centre de diagnostic en santé animale et le laboratoire de diagnostic vétérinaire de l’État de New York a déterminé qu’il était Premier cas dans l’État de New York d’une souche mortelle de grippe aviaire – la même souche qui a tué des millions de volailles domestiques et dévasté des oiseaux sauvages dans des dizaines de pays.
Les chercheurs de Cornell savaient que la grippe aviaire hautement pathogène, ou grippe aviaire, arrivait. Ils suivaient depuis des mois la propagation de la maladie dans le nord-est du Canada, puis dans les Carolines.
“Nous savions qu’il était presque inévitable que nous allions être touchés. Alors on a tout mis en place pour s’y préparer », explique l’anatomopathologiste Gavin Hitchendirecteur de Cornell’s Laboratoire de recherche sur le canard sur Long Island, à seulement 15 miles du troupeau de basse-cour. “Il n’y a pas eu de moment de choc pour moi. Craindre? Oui. Parce que c’était comme, ‘C’est vraiment dans mon jardin maintenant.’ Mais nous étions préparés.
Quelques heures après la confirmation par les laboratoires nationaux des services vétérinaires d’Ames, dans l’Iowa, et une annonce des services vétérinaires du département américain de l’agriculture (USDA), Hitchener a commencé à appeler les exploitants de volaille commerciale pour les conseiller sur l’amélioration de leurs protocoles de biosécurité. L’idée est de garder les oiseaux à l’intérieur, où ils ne se mêleront pas aux oiseaux aquatiques sauvages porteurs de la maladie ; limiter l’interaction avec d’autres fermes ; et prévenir la contamination croisée au sein de la ferme, dit Hitchener.
« Nous savions comment mettre en place des stratégies pour nous préparer et prévenir les pertes potentielles », dit-il.
Hitchener et d’autres personnes du Animal Health Diagnostic Center, qui fait partie du College of Veterinary Medicine (CVM), ont aidé à maintenir les incidents de grippe aviaire à New York remarquablement bas, grâce à l’éducation, à la sensibilisation et aux tests qui aident à protéger les producteurs commerciaux et les propriétaires de troupeaux de basse-cour contre la maladie dévastatrice.
Ces mesures ont contribué à minimiser Cas de grippe aviaire à New York. Au 6 avril, l’État n’avait eu qu’un seul foyer dans un petit troupeau commercial et sept dans des troupeaux de basse-cour, pour un total de 9 500 oiseaux touchés.
Jusqu’à présent, toutes les grandes opérations commerciales de l’État sont restées indemnes, y compris le troupeau de plus de 100 000 canards que Marcus Henley supervise dans la vallée de l’Hudson.
« La capacité des aviculteurs à tendre la main et à obtenir des réponses à ces questions est si importante pour nous tous. C’est une ressource vraiment vitale pour l’État », déclare Henley. “Cornell a cette compréhension approfondie de la façon dont le virus se propage – c’est juste essentiel.”
Qu’est-ce que la grippe aviaire et pourquoi peut-elle être si dévastatrice ?
New York est actuellement dans ce que Hitchener appelle une « accalmie » de la grippe aviaire. Mais lui et d’autres chercheurs et membres du personnel de Cornell prennent des mesures maintenant pendant la migration automnale, lorsque les oiseaux migrateurs inonderont la voie de migration de l’Atlantique, du Groenland à l’Amérique du Sud, traversant l’État de New York en cours de route.
Lorsque les oiseaux migrateurs atterrissent près des plans d’eau, leurs excréments et autres sécrétions propagent le virus aux troupeaux commerciaux et de basse-cour et aux oiseaux sauvages – par exemple, lorsqu’un oiseau boit de l’eau contaminée par le virus.
«Parce que les troupeaux de basse-cour sont généralement à l’extérieur, en liberté, ils se mélangent et se mêlent aux oiseaux migrateurs. Ils peuvent attraper le virus dans les excréments d’oiseaux sauvages dans leur environnement », explique le vétérinaire Jarra Jagné, DVM ’90, responsable du centre de diagnostic en santé animale Programme de santé aviaire.
Il existe 144 types de grippe aviaire. Certains ne provoquent qu’une légère infection respiratoire. Mais la souche actuelle, H5N1, est hautement pathogène et provoque une mortalité extrême, explique Jagne, qui est également professeur agrégé de pratique au Département de santé publique et des écosystèmes au CVM.
Lorsque le virus s’installe, il se réplique rapidement dans les organes respiratoires, neurologiques, digestifs et reproducteurs. “C’est systémique – dans tout le corps. Ce virus pénètre et détruit simplement les tissus », explique Jagne. “Et donc dans les 24 à 48 heures après avoir vu les premiers oiseaux malades ou morts, vous verrez une mortalité très élevée.”
Les oiseaux aquatiques, comme les oies et les goélands, sont les réservoirs naturels de toute la grippe aviaire. D’autres oiseaux sauvages peuvent être infectés, comme les pygargues à tête blanche, les hiboux et d’autres oiseaux de proie, dit Kristen Schulerdirecteur de la Laboratoire de santé de la faune de Cornell, qui fait partie du Centre de diagnostic en santé animale. “Beaucoup d’oiseaux de proie – aigles et vautours – ont été très touchés, car ils récupèrent des oiseaux morts”, dit-elle. « Et nous avons également vu le virus chez certains mammifères. Nous avons plusieurs cas de jeunes renards infectés et mourants.
Parce qu’elle est si dévastatrice, “la grippe aviaire à trajectoire élevée est en tête de liste” des maladies que le centre suit, dit François Elvingerdirecteur général du centre et professeur de médecine des populations et de sciences diagnostiques et doyen associé aux opérations diagnostiques et aux relations gouvernementales au CVM.
La souche H5N1 circule dans diverses parties du monde depuis 1997, dit Jagne. “Mais cela n’avait pas affecté l’État de New York”, dit Jagne. “C’était juste une question de temps.”
Le premier cas à New York
Dans le premier cas à New York, le propriétaire du troupeau de basse-cour du comté de Suffolk a contacté le Département de l’agriculture et des marchés de l’État de New York, qui a envoyé un technicien pour prélever un écouvillon sur les oiseaux. Cet écouvillon a été envoyé par la poste pendant la nuit au centre de diagnostic de la santé animale.
Le centre teste également des échantillons d’oiseaux sauvages envoyés par le département de la conservation de l’environnement de l’État de New York et par les services de la faune de l’USDA. Et le centre est l’un des 60 laboratoires à travers le pays du Réseau national de laboratoires de santé animale qui teste les oiseaux malades et morts. “Ils nous envoient également des échantillons d’autres États, du Maine, des Carolines, du Tennessee”, explique Elvinger.
L’échantillon du comté de Suffolk était l’une des quelque 1 500 soumissions de toutes sortes d’échantillons que le centre teste chaque jour, d’un seul échantillon de sang à une vache ou un cheval entier pour l’autopsie. Le centre a testé 280 000 soumissions au cours du dernier exercice et a effectué environ 3 500 tests pour l’épidémie actuelle de grippe aviaire, dit Elvinger.
Bien que New York ne soit pas un grand producteur de volaille, les fermes commerciales contribuent de manière significative à l’économie de l’État, dit Jagne. New York compte neuf grandes exploitations avicoles commerciales et plusieurs fermes de taille moyenne appartenant aux communautés amish et mennonites dans la région des Finger Lakes, pour un total de 5,6 millions de poules pondeuses. Si la grippe aviaire circule dans ces troupeaux, “ce sera certainement dévastateur en termes d’emplois et de moyens de subsistance”, déclare Jagne. “Ainsi, tout ce qui entre dans notre laboratoire et qui présente soit des signes neurologiques, soit des signes respiratoires, associés à une mortalité élevée, sera testé pour la grippe aviaire hautement pathogène.”
L’équipe de Cornell suivait les rapports selon lesquels la souche circulait dans l’est du Canada en janvier et février. « Dès que nous avons vu la grippe aviaire hautement pathogène au Canada, nous avons commencé à améliorer notre jeu », dit Hitchener.
Cela signifiait encourager les producteurs commerciaux et les propriétaires de troupeaux de basse-cour à appeler s’ils voyaient une maladie ou une réduction de la production d’œufs. Et cela signifiait les conseiller sur la manière d’améliorer leurs mesures de biosécurité.
Pour Henley, cela signifiait s’assurer que les oiseaux qu’il traite des agriculteurs locaux étaient exempts de virus, empêcher le public de visiter la ferme, empêcher les employés de travailler dans plusieurs bâtiments et s’assurer que chaque véhicule qui entre ou sort roule dans un bassin en béton de désinfectant. “Soudain, nous sommes passés d’un entretien de routine de la sécurité, où nous ne connaissions aucun cas grave dans l’État, à un état rouge”, a déclaré Henley.
Dans les 16 jours suivant le premier cas, Hitchener et le Cornell Duck Research Laboratory se sont associés à Cornell Cooperative Extension, au Long Island Farm Bureau et au Département de l’agriculture et des marchés de l’État de New York pour créer une présentation sur la science du virus, les risques qu’il pose, comment il se propage, comment protéger les oiseaux avec des plans de biosécurité et ce qui se passe lorsque le virus est détecté.
Les producteurs de canards comme Doug Corwin ’80 sont particulièrement à risque, car certains élèvent leurs oiseaux depuis des générations. Corwin, un éleveur de canards de quatrième génération, exploite Crescent Duck Farm à Aquebogue, New York, la dernière ferme de canards de Long Island. Elle produit 1 million de canards par an et les vend à des restaurants gastronomiques de New York, Philadelphie et Boston.
« Si j’avais une souche de grippe aviaire ici, je perdrais ma génétique. Si je perds mes gènes, je quitte l’industrie avicole », déclare Corwin. “Parce que mon argument de vente est que j’ai rendu ma génétique tellement plus différente de celle de mes concurrents.”
Les conseils de l’équipe de Cornell ont été inestimables, déclare Corwin, qui est président de l’International Duck Research Cooperative, qui crée et produit des vaccins sous licence USDA par l’intermédiaire du Duck Research Lab.
«Je dois un immense merci pour la gratitude à Gavin et à son action. Il pourrait parler en tant que diagnosticien de l’Université Cornell, ce qui a énormément de poids », déclare Corwin. “Il aide à garder énormément de gens en affaires en ce moment.”
L’équipe de Cornell poursuivra ses efforts pour maintenir le nombre de cas à un faible niveau à mesure que la migration automnale s’intensifie, a déclaré Jagne. “Nous avons fait passer le message : si vous constatez une mortalité ou une mortalité inhabituelle dans votre troupeau, appelez-nous.”
