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Une mission vers un astéroïde devra attendre un peu. Il devait se diriger vers l’espace dès la semaine prochaine. Mais une série de problèmes techniques l’ont maintenu au sol pendant au moins un an.

Le vaisseau spatial porte le nom de sa cible astéroïde : Psyché. L’astéroïde se trouve dans la ceinture d’astéroïdes, entre les orbites de Mars et de Jupiter. Il a la forme d’une pomme de terre, avec un diamètre moyen d’environ 140 milles. Il pourrait s’agir d’un fragment du noyau d’une petite planète qui a été détruit lors d’une collision il y a longtemps.

Cette idée est basée sur la composition de Psyché – elle contient beaucoup de fer et de nickel. En fait, c’est le plus grand de tous les astéroïdes riches en métaux connus. Les scientifiques s’y intéressent particulièrement, car il aurait pu se former de la même manière que la Terre, et il pourrait donner un aperçu d’un noyau planétaire que nous ne pouvons pas obtenir ici chez nous.

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Le vaisseau spatial Psyche a à peu près la taille d’une voiture intelligente, avec des panneaux solaires assez grands pour couvrir un court de tennis. Il utilisera la puissance ionique pour manœuvrer – des propulseurs électriques qui délivrent une faible poussée, mais qui peuvent se déclencher pendant des semaines ou des mois sans s’arrêter.

Psyché recevra un coup de pouce gravitationnel de Mars pour l’aider à atteindre l’astéroïde. Il passera près de deux ans en orbite autour de la lourde roche spatiale, tombant finalement à environ 50 milles. Il prendra des photos et mesurera le champ magnétique de Psyché et sa composition, nous donnant un aperçu détaillé d’un corps qui pourrait nous en dire beaucoup sur notre propre planète.

Scénario de Damond Benningfield

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