Patient M, l’homme qui a vu le monde à l’envers après avoir reçu une balle dans la tête pendant la guerre civile

L’homme a passé environ deux semaines inconscient. Quand il se réveilla, il n’avait presque plus de vue. Quelques mois plus tard, il le récupérera de manière limitée. J’ai eu des maux de tête, des vertiges… J’étais distrait, apathique. Mais jusqu’ici rien d’extraordinaire, mis à part le fait même de se remettre d’une balle apparemment mortelle. La chose vraiment étonnante s’est produite un an plus tard, lorsqu’un médecin de trois ans son aîné, Justo Gonzalo Rodríguez-Leal, s’est occupé de son cas. C’est lui qui s’est rendu compte que, dans certaines conditions, le patient M, comme on l’appellerait dans l’histoire de la Médecine, voyait le monde à l’envers.

De ses rencontres et explorations, Gonzalo a développé sa propre théorie sur l’organisation du cerveau en gradients, un engagement bien éloigné des idées traditionnelles jusqu’alors, qui divisaient ses fonctions en compartiments étanches. Une fille de l’enquêteur, Isabelle Gonzalo Fonrodona, a fouillé les dossiers de son père pour redécouvrir ce cas insolite. Il relate ses découvertes dans le “Journal of Neurology”, dans un article écrit avec le neuropsychologue Alberto García-Molina, de l’Institut Guttmann de Badalona.

face cachée

Isabel Gonzalo, aujourd’hui professeur émérite à la Faculté de physique de l’Université Complutense de Madrid, a connu la patiente M dans son enfance, puisqu’il est venu plusieurs fois chez elle à Madrid pour se faire examiner. A cette époque, sans rien qui ressemble à un scanner, “mon père l’a soigné dans des conditions très particulières, en plein repos, à l’abri des stimuli visuels ou des bruits extérieurs », décrit-il. Puis, un objet lui fut présenté et, variant l’éclairement et la distance à celui-ci, “tous les phénomènes anormaux apparurent”.

Le plus troublant est que, selon la personne blessée, les objets ont commencé à s’incliner jusqu’à se retourner. Ils devenaient plus petits, leur forme s’effilochait, les couleurs se perdaient ou se détachaient de leurs limites jusqu’à se réduire à une tache amorphe. Parfois, j’ai vu triple. En plus de cela, il avait du mal à percevoir le mouvement, de sorte que le pendule d’un métronome oscillant de gauche à droite semblait toujours être au centre. Et comme si c’était «un superpoder», a reconnu des lettres, des chiffres ou des photographies à l’envers et à l’envers, sans remarquer le changement.

Les bizarreries affectaient également d’autres sens. Le toucher était inversé : s’ils le touchaient du côté droit de son corps, il le sentait du côté gauche. Et la même chose avec l’oreille : un son qui venait d’un côté était entendu par l’autre, sans savoir de quel ton il s’agissait.

Étonnamment, si le patient « M » recevait un stimulus intense, tel qu’un bourdonnement dans l’oreille, les anomalies disparaissaient, la perception s’améliorait et les objets étaient perçus directement. Le même effet avait ce que le médecin appelait une “amélioration musculaire”: si vous étiez assis, debout ou contractiez les muscles de vos mains, bras ou jambes, la perception s’améliorait. “C’est peut-être la raison – explique la fille du médecin – pour laquelle le patient a à peine remarqué des anomalies dans sa vie quotidienne”. Il a rarement souffert de sa pathologie dans des conditions normales. À une occasion, alors qu’il marchait dans la rue et qu’il a soudainement vu les choses s’inverser pendant quelques secondes, il « s’en fichait », bien qu’il ait observé «certains travailleurs travaillant à l’envers sur un échafaudage». Ses mouvements ont également été affectés. Si je marchais trop lentement, j’avais l’impression de reculer. S’il allait plus vite, le troisième pas semblait transversal et le quatrième, oblique, jusqu’à ce que peu à peu il remarquât la démarche normale.

dynamique cérébrale

L’observation de ces phénomènes a conduit Justo Gonzalo à sa théorie de la dynamique cérébrale. À l’époque, les fonctions cérébrales étaient considérées comme étant situées dans des compartiments étanches, comme si le cerveau était une mosaïque, chaque zone faisant sa propre chose indépendamment. Bien au contraire, le médecin proposa l’idée des gradients cérébraux, publiée en 1952, de telle sorte que chaque fonction ne soit pas réduite à une zone spécifique, mais soit répartie en degrés dans différentes zones du cerveau. C’est la raison pour laquelle la blessure du patient M, bien qu’elle n’affecte pas directement les zones de la vue, de l’ouïe et du toucher, les affecte. “Cette approche innovante est saluée par les chercheurs internationaux”, déclare García-Molina.

Avec le patient M, Justo Gonzalo a étudié en détail la perception inversée pour la première fois. Il a ensuite vérifié que l’autre patient « T », avec une lésion mineure, présentait également une inclinaison de l’image sans atteindre l’inversion. Mais le médecin ne s’est pas arrêté là. Entre 1952 et 1953, à la tête du laboratoire de physiopathologie cérébrale, dépendant de l’Institut Cajal de Madrid, a également exploré quelque 200 individus de la base de données du corps des mutilés par la patrie, où les blessés du côté républicain ne se sont pas présentés. Entre ceux de Valence et ceux-ci, il a trouvé quelque 35 cas avec des syndromes similaires à ceux de M d’ampleur différente, certains également intenses. La plupart de la guerre civile, sauf un de la Seconde Guerre mondiale.

Les découvertes de Justo Gonzalo sont décrites pour la première fois dans le livre «Cerebral Dynamics», publié en deux volumes (1945 et 1950) par le Conseil supérieur de la recherche scientifique (CSIC). Isabel Gonzalo pense que son père était un pionnier. «Le concept de gradient cérébral est un sujet brûlantqui est actuellement débattue dans les congrès de neurosciences », souligne-t-il.

Une vie dure

Lorsqu’il a pris conscience de ses anomalies, le patient M était très choqué et déprimé, mais a appris plus tard à les corriger avec un renforcement musculaire et a pu fonctionner dans la vie, non sans difficultés. Il a eu une existence difficile, marquée par des vertiges et des maux de tête causés par ses blessures. Il trouve quelques emplois, pour la plupart précaires, vendant du sable de la rivière, comme moissonneur aux jours interminables ou jardinier à Valence. Comme il avait combattu du côté républicain, il n’a pas reçu les subventions pour les invalides de la guerre civile. Ils n’arriveront pas avant les décrets de 1980. Le Dr Gonzalo l’explora jusqu’en 1960 et ensuite ils continuèrent à avoir des contacts par téléphone, par correspondance et ils se voyaient même à l’occasion. «Ils entretenaient une grande amitié et avaient une grande appréciation mutuelle.. Ce patient lui avait permis de percer de nombreux mystères du cerveau”, raconte sa fille.

La relation a duré jusqu’à la mort du médecin en 1986. On pense que M est décédé quelques années plus tard, bien que la fille du médecin recherche toujours la date et le lieu dans les registres d’état civil. “J’avais une petite-nièce, j’aimerais pouvoir la retrouver”, souhaite-t-il. L’histoire lui permettrait de mettre un dernier chapitre dans l’histoire de l’homme qui voyait le monde à l’envers.