L’observatoire terrestre chinois LHAASO a détecté un sursaut gamma qui a volé à une distance de 1,9 milliard d’années-lumière. Son énergie a dépassé toutes les éruptions gamma que nous avons eu l’honneur de voir jusqu’à présent. S’il est confirmé qu’il s’agit bien d’un sursaut gamma, cela pourrait fournir aux chercheurs des informations précieuses.
Quand un Gamma Ray Burst (GRB) vole dans l’espace, ça vaut le coup. Nous ne savons toujours pas exactement comment ils se forment, et il est également probable qu’un certain nombre de phénomènes différents les créent, mais quels qu’ils soient, ils font partie des choses les plus énergétiques de l’histoire de l’univers. Récemment, un très bon sursaut gamma avec une énergie record est arrivé, et les astronomes ne savent pas vraiment comment y faire face.
Observatoire LHAASO. Crédit : IHEP/CAS.
Le sursaut gamma monumental GRB 221009A a été détecté le 9 octobre (2022). Sa source était à environ 1,9 milliard d’années-lumière, dans la région de la constellation Sagitta. C’est en fait très “proche”. La plupart des sursauts gamma proviennent de sources beaucoup plus éloignées. Ce fut un flash très long, l’un des plus longs. Il a été allumé pendant plus de 10 heures. Surtout, son énergie était inhabituelle. Jusqu’à présent, on connaissait des rayons gamma dont l’énergie était au plus d’environ 1 TeV. Mais celui-ci a battu des records historiques avec une énergie de 18 TeV.
Observatoire Swift Gamma. Crédit : NASA.
En même temps, la prudence est de mise. Certains se souviennent peut-être encore du tristement célèbre incident de 2014, lorsque l’observatoire de rayons gamma basé dans l’espace Swift a accidentellement détecté un sursaut de rayons gamma censé provenir de la galaxie voisine d’Andromède. Mais ce n’était qu’un malheureux concours de circonstances. Dans le cas du nouveau sursaut gamma GRB 221009A, il s’agit d’une observation du grand observatoire de douches d’air à haute altitude (LHAASO) récemment lancé par la Chine. Ces données devront être vérifiées avant que l’enregistrement ne soit reconnu.
Selon les astronomes, une partie de l’explication des caractéristiques exceptionnelles du flash est sa “proximité”. GRB 221009A est une aubaine pour les experts, car il offre la possibilité d’étudier des détails qui ne sont pas facilement disponibles dans les sursauts gamma provenant de sources éloignées. On dit qu’il peut s’écouler des décennies avant que la détection d’un sursaut gamma avec des paramètres similaires ne soit répétée. Comme c’est généralement le cas avec les sursauts gamma, on ne sait pas quelle en était la source. Dans ce cas, le principal suspect est l’effondrement d’une étoile massive dans un trou noir.
Dans le même temps, les astronomes assurent que, malgré les paramètres record, le sursaut gamma GRB 221009A est totalement inoffensif pour les Terriens, si l’on laisse de côté l’éventuel excès d’enthousiasme des scientifiques sur le terrain. Pour qu’un tel événement menace la vie sur Terre, il faudrait qu’il se produise dans la Voie lactée et relativement proche. En même temps, le jet de rayons gamma devrait être dirigé directement vers la Terre. On pense que de tels événements ne se produisent que quelques fois par million d’années dans la Voie lactée, et le nombre de ceux qui seraient suffisamment proches pour nous envoyer des rayons gamma serait bien moindre.
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