Orion revient lentement, après avoir quitté l’orbite lunaire

Le lundi 5 décembre, la prochaine manœuvre guidera le vaisseau spatial sur le chemin du retour vers la Terre.

« Nous avons quitté l’orbite lunaire ! Orion a mis le feu à son moteur principal aujourd’hui (jeudi) pour quitter une orbite rétrograde lointaine et se mettre en route vers la Terre”, a annoncé la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis.

Actuellement – c’est-à-dire vendredi après midi, notre heure – nous sommes au 16e jour de la mission, et le vaisseau Orion est maintenant à un peu plus de 370 000 kilomètres de la Terre.

Le module Orion, qui a été lancé à l’aide d’une fusée SLS le 16 novembre 2022, est en orbite lunaire lointaine depuis le vendredi 25 novembre.

Avant que l’Orion de trois mètres de haut, qui peut être habité par jusqu’à quatre astronautes lors de futures missions (il y a maintenant trois mannequins à bord), ne se mette sur une orbite lointaine, il a également entrepris une manœuvre motrice, au cours de laquelle, au contraire , il a effleuré très près de la surface lunaire.

La semaine dernière, au cours de sa trajectoire prévue, le module a survolé avec succès la face cachée de notre satellite naturel et s’est approché à environ 130 kilomètres de sa surface.

Le module a ensuite atteint un point à 434 523 km de la Terre le lundi 28 novembre, dans son orbite autour de la Lune. C’était un record car aucun autre vaisseau spatial construit pour un futur équipage humain ne s’était jamais éloigné aussi loin de nous. À ce moment, l’engin se trouvait à 64 374 km au-delà de la face cachée de la Lune.

“Le samedi 26 novembre, Orion a battu pour la première fois le record de distance initial pour une mission spatiale conçue pour transporter des personnes dans l’espace lointain. Le précédent record avait été établi par la mission Apollo 13 en 1970. A cette époque, la mission avec de vrais humains à bord atteignait la distance maximale de 400 171 kilomètres de notre planète natale », a résumé le chef de la NASA Bill Nelson.

Pendant ce temps en orbite lointaine, la NASA a testé les différents systèmes de l’engin, ce qui, selon Reuters, s’est “extrêmement bien passé”. L’objectif est de vérifier si le navire sera capable de transporter des astronautes vers la Lune puis de les ramener sur Terre.

Si cette mission sans pilote se déroule bien, le module touchera l’océan Pacifique le 11 décembre à 18h40 CET. Le retour d’Orion sur Terre sera la partie la plus critique de la mission de test.

Selon un résumé de la station d’information CNN, le module pénétrera dans les couches supérieures de l’atmosphère terrestre à une vitesse d’environ 40 000 kilomètres à l’heure. Le bouclier de protection devra résister à une température de près de 2800 degrés Celsius. L’atmosphère ralentira Orion à environ 300 mph (482 km/h) et le système de parachute, puis à un maximum de 20 mph (32 km/h) avant qu’il n’atteigne le Pacifique.

À peine 30 minutes avant l’atterrissage, l’important module de service ESM européen se séparera d’Orion et “ne survivra pas” au retour, mais brûlera dans l’atmosphère terrestre, selon l’Agence spatiale européenne (ESA). Le moteur principal du vaisseau spatial Orion est situé sur le module de fixation ESM.

Si tout se passe comme prévu, un engin avec équipage pourrait voler autour de la lune en 2024 avec la mission Artemis II, tandis que la NASA prévoit d’atterrir deux humains sur la surface lunaire d’ici la fin de 2025 avec la mission Artemis III.

Le programme Artemis est censé assurer non seulement le retour des astronautes sur la Lune – dans son cadre, une colonie lunaire à long terme devrait être établie comme tremplin pour les futurs vols vers Mars.