Oppenheimer, le brillant scientifique qui a joué dans l’horreur nucléaire

Star de cinéma Nolan

D’après le livre American Prometheus de Kai Bird et Martin J. Sherwin, Christopher Nolan a réalisé le film Oppenheimer sur la figure du physicien J. Robert Oppenheimer.

Le film raconte le rôle d’Oppenheimer dans la construction de la première bombe atomique en 1945. La première a une fois de plus activé son leadership.

Oppenheimer était un brillant physicien américain né à New York le 22 avril 1904 et mort à Princeton (New Jersey) le 18 février 1967, victime d’un cancer du larynx. Il a étudié la chimie à Harvard, obtenant un diplôme summa cum laude. Plus tard, il voyage en Europe où il étudie la physique à Cambridge (Royaume-Uni) pour finalement obtenir son doctorat à l’Université de Göttingen (Allemagne) sous la direction de Max Born, l’un des pères de la mécanique quantique.

Dans les années qui ont précédé la Seconde Guerre mondiale, il a été professeur à l’Université de Californie jusqu’à ce qu’en 1942, il soit recruté par le général Leslie R. Groves en tant que directeur scientifique du nouveau laboratoire national de Los Alamos.

Trinité et le début de l’ère nucléaire

Le projet Manhattan était une gigantesque initiative militaro-scientifique dont le seul objectif était de réaliser l’arme atomique. Cette tâche a été accomplie lorsque la première bombe atomique, baptisée Trinity, a explosé le 16 juillet 1945 dans une région reculée du désert du Nouveau-Mexique.

La tâche confiée à Oppenheimer était de coordonner depuis Los Alamos le grand groupe de scientifiques, d’ingénieurs, de militaires et de civils qui travaillaient dans plus d’une douzaine de centres de recherche répartis principalement aux États-Unis. Pour cette raison, et bien que d’importantes contributions en physique atomique et moléculaire soient reconnues, Oppenheimer est entré dans l’histoire pour avoir été l’un des principaux promoteurs du projet Manhattan, peut-être son visage le plus connu, et pour cette raison surnommé le père de la bombe atomique.

Suite au succès du procès de Trinity, la suite de l’histoire est malheureusement connue. Les 6 et 9 août 1945, les bombes atomiques Little Boy et Fat Man dévastent les villes japonaises d’Hiroshima et de Nagasaki. Plus de 120 000 personnes sont mortes immédiatement de l’explosion de la bombe. Beaucoup d’autres sont morts plus tard des suites de blessures et de radiations.

Oppenheimer a choisi de larguer les bombes

En plus de son rôle de directeur du laboratoire de Los Alamos, Oppenheimer a joué un rôle important dans le groupe qui a forcé la décision de larguer les bombes atomiques sur le Japon avant l’administration du président Truman. Cette décision, prise contre de nombreuses voix proches qui pariaient sur une première utilisation tactique intimidante de l’arme atomique, a marqué le reste de sa vie.

Après la fin de la guerre, en 1946, la Commission de l’énergie atomique des États-Unis (AEC) est créée, une agence chargée de contrôler la recherche sur les armes atomiques. Oppenheimer a été nommé président de son comité consultatif. De cette tribune, et très probablement conditionné par l’effet dévastateur des bombes larguées sur le Japon, Oppenheimer a consacré une grande partie de son effort à défendre la non-prolifération nucléaire et à tenter d’arrêter la course aux armements entreprise par les États-Unis et l’Union soviétique.

la chasse aux sorcières

À partir de ce moment, ses problèmes ont commencé. Cette position pacifiste, ainsi qu’un passé de sympathies communistes, l’ont conduit à être persécuté et enquêté par le FBI de J. Edgar Hoover. À la suite de cette persécution, en 1954, l’AEC a révoqué son habilitation de sécurité en raison de prétendues relations communistes.

Perdu toute son influence politique, Oppenheimer reprend ses travaux d’enseignement et de recherche en physique. Enfin, en 1963, les amis d’Oppenheimer parviennent à obtenir du président John F. Kennedy qu’il décerne le prix Enrico Fermi, prix « présidentiel » du gouvernement américain, un geste de réhabilitation politique. Ce n’est qu’en 2022 qu’il a été démontré qu’Oppenheimer avait été une victime de plus de la chasse aux sorcières menée par les secteurs maccarthystes du gouvernement américain pendant la guerre froide.

Au début, nous pouvons penser qu’Oppenheimer était un démon, un méchant qui a ouvert la boîte de Pandore de l’énergie atomique et a forcé son utilisation contre le Japon. Cependant, peut-être devons-nous faire un raisonnement plus calme, un jeu mental qui nous amène à entrer dans la peau d’Oppenheimer, dans le contexte historique qu’il a vécu et dans les décisions qu’il a été contraint de prendre.

Nous devrions nous demander si parmi toutes les options qui étaient disponibles, celles qu’Oppenheimer a prises ont été les plus réussies ou non. La seule règle que nous devons suivre dans ce jeu est que ne pas prendre de décisions n’est pas une option valable. Les réponses sont toutes valables et très probablement toutes aussi terribles que celles prises par Oppenheimer.

Au-delà de l’esthétique élégante typique des années 50 du XXe siècle, peut-être que l’attrait que la figure d’Oppenheimer exerce sur nous réside dans le fait qu’il réduit à sa seule personne la responsabilité d’actes posés par beaucoup. Des actions aux conséquences dévastatrices, comme prises par un héros, un nouveau Prométhée, et qui sans doute ont modulé à jamais le monde dans lequel nous vivons.

Oppenheimer lui-même le savait très tôt et, après la détonation de Trinity, se souvint des paroles de la Bhagavad-gita, un important texte sacré hindou (considéré comme l’un des classiques religieux les plus importants au monde) :

“Maintenant, je suis devenu la mort, le destructeur des mondes.”

***Cet article a été initialement publié leLa conversation.