Avec l’assaut de la Russie contre l’Ukraine, l’assaut de la Cour suprême contre la libéralité, l’assaut du GOP contre la vérité et la démocratie et l’assaut sans fin de la violence armée insensée, le mois dernier a donné un nouveau sens au terme morosité de juin. Pour beaucoup d’entre nous, le sport reste une grande échappatoire à tout cela. Un baume. Et puis le 30 juin est venu le kicker : USC et UCLA quitteraient la conférence Pac-12 pour le Big Ten en 2024.
“Cela ne peut pas être vrai”, j’ai envoyé un texto à un ami et un autre fan de l’UCLA. “Pas question.”
Puis le Times l’a confirmé. Façon.
Juste comme ça, quelque 100 ans de tradition – un mot beaucoup utilisé par les deux universités – étaient par la fenêtre, détruisant essentiellement le Pac-12 pour les 10 autres universités membres, y compris la grande sœur de l’UCLA, Cal. Plus de compétition régulière et significative avec Stanford, Oregon et Washington, Utah ou les écoles de l’Arizona. Ah bon?
À quoi pense-t-on au nom de Tommy Trojan et des petits Bruins courageux? A qui profite ici ?
Les autorités en place, à savoir les directeurs sportifs respectifs de l’USC et de l’UCLA, Mike Bohn et Martin Jarmond, affirment que cette décision fournira aux “étudiants athlètes” de meilleures heures de début pour les matchs de football et donc une plus grande exposition à la télévision nationale.
Bien sûr, les équipes de la côte ouest ont toujours un peu souffert de ce que sont les heures de départ tardives à l’est, mais personne n’a jamais suggéré qu’il s’agissait d’une situation de vie ou de mort, une situation qui valait la peine d’abandonner votre conférence. Sans parler du fait de forcer les étudiants athlètes à prendre des vols absurdement longs pour se rendre aux jeux, ce qui signifie plus de chambres d’hôtel, plus de temps passé loin du campus et des universitaires – vous vous en souvenez ?
Quant aux fans, quels fans ? Les fans de Trojan et de Bruin sont peut-être dispersés partout, mais la grande majorité se trouve dans le sud de la Californie. Qui d’entre eux va s’envoler pour le New Jersey pour un match de football des Rutgers, sans parler d’une compétition de natation ou d’une compétition de gymnastique ? Peut-être ces quelques boosters qui ont des jets privés, c’est qui.
Bienvenue dans un autre épisode de “Suivez l’argent”, celui-ci sur les millions que l’accord télévisé du Big Ten lui permet de répartir chaque année entre ses écoles membres. Selon une estimation, l’accord pourrait valoir 1 milliard de dollars en 2024, avec une prise par école de plus de 60 millions de dollars en moyenne. Contre un peu plus de 30 millions de dollars offerts par le Pac-12 la dernière année avant la pandémie. Ces 30 millions de dollars supplémentaires représentent beaucoup de «ressources», comme l’a dit Jarmond, et l’UCLA veut que vous sachiez que sa véritable motivation était altruiste, en gardant les sports «non lucratifs» sur le campus. Euh-hein.
Et puis il y a le jeu de puissance, sur un terrain de jeu qui se rétrécit. La Conférence du Sud-Est s’est enfuie avec le football universitaire ces dernières années, et le Big Ten a pompé beaucoup de fer pour rester au niveau. Pendant qu’ils échangent des coups, le sol tremble et bouge sous tout le monde. L’année dernière, le Texas et l’Oklahoma se sont retirés du Big 12 pour rejoindre la SEC, offrant un paradigme à quelqu’un de l’USC.
Selon le Times, cette personne n’était apparemment autre que Rick Caruso, le développeur de centres commerciaux et politicien qui, jusqu’en février, était président du conseil d’administration d’USC. Ce serait le même Caruso qui était un républicain de longue date jusqu’à ce qu’il décide qu’il voulait être maire de Democratic LA De toute évidence, il n’est pas opposé à changer de loyauté.
En marge de l’UCLA, la défection du Pac-12 ressemble à une peur abjecte – de laisser son rival de Crosstown passer à de plus grandes choses et de faire défaut sur une dette massive accumulée par ses programmes sportifs.
Jarmond, 42 ans, qui n’en est qu’à sa deuxième année à l’UCLA, a des racines profondes dans le Big Ten, où il a été directeur adjoint des sports dans l’État du Michigan et l’État de l’Ohio. Pour lui, le Big Ten est tradition. Dans un tremblant entretien avec ESPNil ressemblait à un homme essayant d’expliquer pourquoi il avait échangé son amour d’enfance contre un plus-un avec un fonds en fiducie.
Bohn, quant à lui, est né dans le Midwest et a grandi dans le Midwest adjacent, dans le Colorado. Il a eu plus d’emplois AD escaladants que vous ne pouvez secouer l’épée d’un tambour-major de l’USC. À l’Université du Colorado, il a joué un rôle déterminant dans l’intégration des Buffalos dans le Pac-12. Bohn donne et il reprend. C’est un bâtisseur d’empire – le sien.
Ni l’un ni l’autre AD n’est à la hauteur des plus grands joueurs des coulisses : Fox et ESPN, manipulant furtivement un jeu de Monopoly à gros sous. Ce qui soulève quelques questions : Sommes-nous d’accord avec le fait que les sports universitaires soient plus ou moins gérés par les réseaux de télévision ? Est-ce cool que l’athlétisme étudiant soit plus ou moins sous l’emprise des géants de l’entreprise ? Est-ce gagné à tout prix ? Est-ce la norme par laquelle ces institutions académiques veulent être mesurées ?
N’oublions pas que là où il y a des gagnants, il doit y avoir des perdants. Jon Wilner du San Jose Mercury News, qui a rapporté pour la première fois l’histoire du changement de conférence, dit qu’il pense que c’est le début de la fin pour les grands programmes de football universitaire à Cal et Stanford dans la Bay Area. “Fox et ESPN paieront pour les programmes de football qui génèrent des cotes d’écoute et sont les plus susceptibles d’atterrir dans les principales fenêtres de télévision”, a déclaré Wilner dans un Questions et réponses publiées dans le Mercury News. “Aucune équipe de Bay Area ne nettoie ces barres.”
L’USC et l’UCLA nettoient ces barres, pour la victoire. Mais ils ont sûrement perdu quelque chose dans le processus mercenaire. Appelez-le caractère. Certains applaudiront, certainement; d’autres pourraient appeler ça gagner moche.
Qu’est-ce que tout cela peut présager? “À un moment donné dans un avenir proche”, a ajouté Wilner, “les athlètes universitaires seront probablement déclarés employés, ou pseudo-employés, et recevront une compensation des écoles pour leurs services. Il n’y a aucune chance que Stanford fasse cela, et nous doutons que Cal franchisse le pas. Sur les deux campus, la faculté se révolterait comme si c’était Paris en 1789. »
Et qu’est-ce que cela nous apprend sur l’USC et l’UCLA ?
Tom Christie, diplômé de l’UCLA avec un diplôme en cinéma et télévision, partage son temps entre Los Angeles et Berlin.
