Op-Ed: Non, Monsieur le Président, la pandémie n’est pas terminée

Dans « 60 Minutes » dimanche, le président Biden a déclaré «la pandémie est terminée.” Bien dans notre troisième année de lutte contre le COVID-19, nous souhaitons tous que ce soit vrai. Mais malheureusement, c’est un fantasme en ce moment. Toutes les données nous disent que le virus n’est pas contenu. Beaucoup trop de gens meurent et souffrent. Et de nouvelles variantes inquiétantes se profilent à l’horizon.

Il y a 400 à 500 Américains qui meurent du COVID chaque jour, et ce nombre élevé de décès quotidiens est resté constant au cours des six derniers mois. En juillet 2021, nous étions tombés à un peu plus de 200 décès par jour, soit la moitié de ce que nous sommes actuellement. Un bilan quotidien de plusieurs centaines est une tragédie, car la plupart des décès dus au COVID auraient pu être évités par des vaccinations, des rappels et des traitements précoces.

Il n’y a pas que les morts. Il y a eu plus de 2 millions de nouvelles infections COVID confirmées au cours du mois dernier, et compte tenu des cas non testés et non signalés, le nombre réel est un multiple de cela, très probablement au moins cinq fois. Cela signifie que le virus remplit toujours son objectif principal de trouver un grand nombre d’hôtes nouveaux ou répétés pour aider à se propager et à se perpétuer.

Un certain pourcentage de ces personnes infectées ou réinfectées développeront une COVID longue, manifestant des symptômes chroniques et souvent invalidants pendant plusieurs mois ou années. Il n’existe toujours pas de traitement validé pour le long COVID. Le seul moyen d’être certain de la prévenir est de ne jamais être infecté.

En juin 2021, nous étions au plus bas, avec en moyenne moins de 12 000 nouveaux cas confirmés aux États-Unis par jour. C’est le confinement du virus, un niveau avec lequel nous pouvons vivre, associé à un faible nombre d’hospitalisations et de décès. Il ne s’agit en aucun cas du “zéro COVID”, la politique de suppression de toutes les infections, qui s’est avérée inaccessible dans le monde entier. Mais c’est réalisable.

Mais cela n’a pas duré car de nouvelles variantes sont apparues, d’abord Delta, puis la variante et la famille de sous-variantes Omicron par vagues successives. Le virus a considérablement évolué pour échapper à notre réponse immunitaire et devenir beaucoup plus contagieux. Le mythe selon lequel le virus deviendrait finalement plus doux a été entièrement démystifié.

Nous resterons vulnérables si nous prétendons que la pandémie est terminée. Les États-Unis sont une valeur aberrante négative pour les injections de rappel, avec seulement 1 Américain sur 3 ayant reçu une injection de rappel. Pour les personnes de 50 ans et plus, seulement 1 personne sur 4 a reçu un deuxième rappel (quatrième injection) même si études répétées ont indiqué un avantage salvateur du deuxième rappel. Les États-Unis se classent actuellement au 72e rang mondial pour leur taux de rappel, ce qui est extraordinaire étant donné que nous sommes le principal fabricant de vaccins, que nous avons été les premiers à les valider et que nous achetons et gaspillons des dizaines de millions de vaccins qui ne trouvent pas de destinataire. Tous les autres pays riches du monde ont au moins le double de notre taux de rappel.

Nous devrions redéfinir «entièrement vacciné» pour signifier au moins trois injections, pas seulement les deux premières. Mais les Centers for Disease Control and Prevention refusent de bouger sur cette définition.

Nous devrions encourager tous les Américains éligibles à obtenir les nouveaux rappels, qui sont entièrement alignés sur la variante BA.5 actuelle qui représente près de 90 % des cas. Pourtant, l’adoption a été décevante, laissant la nation très vulnérable. Et maintenant, le président a déclaré que “la pandémie est terminée”, ce qui n’aidera sûrement pas à stimuler davantage d’Américains.

Deux questions troublantes entrelacées illustrent également pourquoi cette déclaration est déconnectée de la science.

Premièrement, il existe maintenant des preuves solides d’empreinte, ce qui signifie qu’après avoir été exposé à une souche antérieure de COVID-19, nous ne montons pas une réponse immunitaire aussi forte aux nouvelles souches. Cela donne au virus un avantage supplémentaire. Non seulement certaines nouvelles variantes échappent plus à notre système immunitaire, mais notre corps est également moins capable de les affronter lorsque nous ripostons.

Ensuite, il y a les nouvelles variantes qui ont déjà fait surface, comme BA.2.75.2, qui présente plus d’évasion de notre système immunitaire que n’importe quelle version précédente. Il est malheureusement inévitable que cette variante, ou une autre avec de nombreuses nouvelles mutations importantes, conduise à une autre vague dans des mois. Ces variantes sont si distinctes de ce à quoi nous avons été exposés – ce que notre système immunitaire reconnaît après les infections et les vaccins – que nous serons moins protégés contre les futures vagues.

Nous avons désespérément besoin d’un moyen de bloquer les infections et la transmission, ainsi que de vaccins plus durables, efficaces et résistants aux variantes.

Un atout qui encouragerait plus de personnes à se faire booster, et serait plus efficace pour bloquer les infections et la propagation, serait les vaccins nasaux, oraux ou inhalés, plutôt qu’une injection. Deux de ces vaccins ont récemment été approuvés en Chine et en Inde, mais les États-Unis n’ont soutenu aucun de ces programmes. Il n’a pas non plus pris d’engagement ferme pour développer des vaccins de deuxième génération – pas des rappels, qui ressemblent à la rénovation d’une maison, mais de véritables nouveaux vaccins avec des nanoparticules plus puissantes contenant des antigènes ou de l’ARNm qui pourraient s’attaquer à toute la famille des sarbecovirus.

Cela pourrait faire partie de la façon dont nous arrivons à un point où nous pouvons dire de manière crédible que “la pandémie est terminée”. Pour l’affirmer, il revient sur le fait que nous avons atteint un nombre durable, stable et faible d’infections et de leurs séquelles pendant de nombreux mois.

Nous allons nous en sortir, mais nous ne l’avons pas encore fait.

Eric J. Topol est professeur de médecine moléculaire à Scripps Research et auteur de la newsletter Vérités fondamentales.