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Shigeaki Kinjo avait 16 ans lorsque des centaines de personnes dans son archipel natal au Japon ont commencé à se suicider. Et il a pris une décision qui le marquera à vie.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Kinjo et d’autres habitants des îles Ryükyü avaient été endoctrinés avec l’idée que si les troupes américaines envahissaient, elles seraient cruellement assassinées et les femmes violées.
Ils leur ont inculqué que plutôt que de faire face, il serait préférable qu’ils mettent fin à leurs jours. L’armée impériale japonaise a même remis aux civils des grenades à main pour les lancer sur les ennemis et s’immolermais plusieurs d’entre eux ont échoué.
Lorsque les soldats américains ont débarqué, Kinjo a vu un adulte de son village matraquer sa propre famille à mort avec une branche d’arbre et a décidé de faire exactement la même chose.
“Nous avons donc pensé que c’était la seule façon dont nous disposions”, se souvient Kinjo plus tard. “Avec mon frère aîné, nous avons tué ma mère. Et ma sœur cadette et mon frère cadet”a-t-il déclaré lors d’une interview avec le British Imperial War Museum en 1998.
Ce fut le début des suicides forcés massifs de civils qui se poursuivirent pendant la bataille d’Okinawa, les combats acharnés qui commencèrent le 1er avril comme aujourd’hui et furent la clé de la fin de la guerre en 1945.
Mais pour comprendre comment une telle tragédie s’est produite il y a 78 ans, un peu de contexte est nécessaire.
“Nous voulions tous nous suicider”
Située à des centaines de kilomètres au sud-ouest de Tokyo, Okinawa est la plus grande des îles Ryükyü qu’elle ne l’était dans l’Antiquité. ils ont formé un royaume indépendant et est devenu une partie intégrante du Japon en 1879.
Ce passé est souvent associé au fait que l’île a été le théâtre de l’une des batailles les plus sanglantes du Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale.
“Les Okinawans croient que ce qui s’est passé à la bataille d’Okinawa était unique parce qu’ils n’étaient pas considérés comme totalement japonais“, déclare Kirsten Ziomek, une historienne qui dirige les études asiatiques à l’Université d’Adelphi aux États-Unis et travaille sur un livre sur les expériences des populations locales pendant la guerre du Pacifique.
Quelques jours après avoir envahi les îles Kerama où vivait Kinjo, les alliés ont commencé la capture d’Okinawa pour y avoir une plate-forme stratégique à partir de laquelle lancer une éventuelle attaque sur le reste du Japon, qui a répondu par une série de raids aériens suicides par des pilotes kamikazes contre le flotte à l’ouest et a résisté avec des dizaines de milliers de soldats au sol, utilisant souvent des grottes comme abris anti-bombes.
On estime qu’au cours des 82 jours de combats à Okinawa, près de 100 000 soldats japonais, plus de 12 000 Américains et au moins 100 000 civils locaux sont morts, dont des centaines qui ont été forcés de se suicider.
Ziomek soutient que l’une des clés des suicides de masse est qu’ils se sont produits dans des endroits avec une présence militaire japonaise, comme une grotte sur l’île, tandis que quelque chose de différent s’est produit dans un autre où il n’y avait que des civils : ils étaient convaincus qu’il valait mieux se rendre.
“Les suicides forcés en groupe, où des centaines de personnes meurent au total, se produisent parce que l’armée japonaise les contraignait à le faire”, a déclaré Ziomek à BBC Mundo. “C’est horrible ce qui s’est passé.”
Le nombre exact de civils qui ont perdu la vie dans la bataille d’Okinawa n’a jamais été établi. L’historien Hirofumi Hayashi a indiqué que seulement dans les îles Kerama, il y avait 559 victimes de suicides de masse. Les estimations suggèrent que, ajoutées à Okinawa, il y a eu près de 700 décès de ce type au total.
Certains experts ont indiqué que Propagande médiatique japonaisequi dépeint les Américains comme des sauvages et glorifie les suicides de civils craignant de tomber entre leurs mains en 1944 lors de la bataille de Saipan, la plus grande des îles Mariannes, peut également avoir incité de nombreux habitants d’Okinawa à se suicider.
Mais différents survivants de cette île ont coïncidé pour pointer du doigt la responsabilité des forces armées japonaises dans l’incitation au suicide parmi les civils, en partie par peur de ce qu’ils pourraient dire aux envahisseurs ou parce qu’ils seraient faits prisonniers. c’était quelque chose de honteux.
L’un d’eux était Takejiro Nakamura, qui a vu sa mère étrangler sa sœur avec une corde après qu’elle ait supplié de mourir la première.
“Nous voulions tous nous suicider, car nous croyions en l’armée impériale”, a déclaré Nakamura dans un témoignage recueilli par la BBC en 2007. “Je blâme l’armée impériale. Ma sœur aurait eu des enfants et des petits-enfants.”.
Une autre survivante, Mitsuoko Oshiro, a rappelé plus tard cette année-là comment un soldat lui avait donné une grenade et lui avait dit que si elle ne l’utilisait pas pour se suicider et tuer sa famille, elle serait violée et torturée par les Américains.
“Je voulais mourir, mais je ne pouvais pas. Nous avons fui vers les collines lorsque les Américains ont envahi, mais ils ne nous ont pas fait de mal, ils nous ont simplement laissé partir”, se souvient-il.
Cependant, 11 membres de sa famille ont obéi aux ordres et ils sont morts en prenant de la mort aux rats.
conséquences durables
Que ces témoignages aient vu le jour en 2007 est loin d’être une simple coïncidence.
Cette année-là, une controverse a éclaté après que le gouvernement japonais poserait modifier et adoucir des passages de manuels scolaires affirmant que l’armée avait ordonné aux habitants d’Okinawa de se suicider plutôt que de se rendre.
Certains conservateurs japonais avaient pendant des années remis en question les récits du passé de guerre brutal du pays.
Mais le changement proposé dans les manuels d’histoire pour les élèves du secondaire a déclenché l’une des plus grandes manifestations vus jusqu’alors sur l’île : plus de 100 000 personnes ont exprimé leur opposition à les revoir dans la rue.
Kinjo était l’une des voix les plus notoires de ces manifestations. Il a témoigné de son expérience en temps de guerre dans des procès qui ont conduit à la reconnaissance de l’implication de l’armée japonaise dans des suicides de masse.
C’était tout un exploit pour quelqu’un comme Kinjo, qui après avoir survécu à la bataille et avoir été fait prisonnier par les Américains il lui a fallu deux décennies pour commencer à raconter ce qu’il avait vécu. Il est décédé en juillet dernier à l’âge de 93 ans, des suites de problèmes cardiaques.
La polémique sur les livres a montré à quel point la question des suicides de masse forcés restait un sujet sensible à Okinawa.
Après s’être rendu pendant la guerre, le Japon a cédé le contrôle d’Okinawa aux États-Unis jusqu’en 1972, bien que les bases militaires que le Pentagone maintenait sur l’île ont également suscité la controverse et des protestations depuis.
Une question avec une réponse incertaine est de savoir si les suicides de civils à Okinawa ont influencé d’une manière ou d’une autre la décision américaine de larguer des bombes nucléaires sur Hirosima et Nagasaki en août 1945 pour vaincre le Japon et mettre fin à la Seconde Guerre mondiale. .
Ziomek souligne que ce qui a été vu d’abord à Saipan, avec des civils se jetant en masse du haut des falaises pour éviter de se rendre, puis à Okinawa a contribué à l’idée aux États-Unis que Ils ont fait face à un ennemi inhabituel, qui ne s’arrêterait jamais.
“C’est comme si cela alimentait la justification du largage de la bombe”, explique-t-il. “Cependant, Je doute que la bombe n’ait pas été larguée si ces suicides de masse forcés n’avaient pas eu lieu.”
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