PARIS — Malgré tous ses titres du Grand Chelem et autres, malgré tout le temps qu’il a passé à la première place du classement, Novak Djokovic voulait vraiment, vraiment une médaille d’or olympique pour la Serbie, le dernier accomplissement significatif manquant à son brillant CV.
Il en a finalement eu un à 37 ans, et peu importe le temps que cela lui a pris.
Djokovic a battu Carlos Alcaraz 7-6 (3), 7-6 (2) lors d’une finale de simple masculin de tennis passionnante et équilibrée aux Jeux de 2024, dimanche.
“J’ai mis mon cœur, mon âme, mon corps, ma famille, tout ce que j’avais en jeu pour remporter l’or olympique”, a déclaré Djokovic. “Une bataille incroyable. Un combat incroyable.”
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Son impressionnante carrière comprenait déjà 24 trophées du Grand Chelem, un record masculin, et le plus grand nombre de semaines passées au sommet du classement par un homme ou une femme. Elle comprenait également une médaille aux Jeux olympiques d’été de 2008, mais c’était une médaille de bronze – et il a clairement fait comprendre que ce n’était tout simplement pas suffisant.
Jusqu’à ce qu’il élimine le médaillé de bronze Lorenzo Musetti d’Italie en demi-finale vendredi, Djokovic avait un bilan de 0-3 à ce tour aux Jeux. Il a perdu à chaque fois contre le futur vainqueur de l’or : Rafael Nadal à Pékin en 2008, Andy Murray à Londres en 2012 et Alexander Zverev à Tokyo il y a trois ans.
Avant d’affronter Musetti, Djokovic a déclaré : « Je me suis dit : ‘OK, on va passer à autre chose.’ C’est pour ça qu’aujourd’hui, avant le match, je ne me sentais pas aussi nerveux que d’habitude, parce que j’avais décroché une médaille. »
A Paris, portant une manchette grise sur le genou droit qui a nécessité une opération pour une déchirure du ménisque il y a deux mois, Djokovic a affronté Nadal au deuxième tour et éliminé son rival de toujours en trois sets. Djokovic est désormais l’homme le plus âgé à remporter l’or en simple dans son sport depuis 1908 – et il a empêché l’Espagnol Alcaraz, qui a 21 ans, de devenir le plus jeune.
Une fois la victoire acquise, grâce à un dernier coup droit gagnant, Djokovic s’est tourné vers son équipe dans les tribunes, assis devant sa femme et leurs deux enfants, a lâché sa raquette et s’est agenouillé sur la terre battue. Toujours aussi ému, il a pleuré et s’est couvert le visage, puis s’est relevé et a saisi un drapeau serbe rouge, blanc et bleu.
Après les accolades dans les tribunes, Djokovic a agité le drapeau.
« Dans les moments difficiles, il a donné un coup de pouce supplémentaire », a déclaré Alcaraz en larmes. « Ça fait mal de perdre comme ça. »
La finale, qui a duré 2 heures et 50 minutes malgré une décision en seulement deux sets, était une revanche du match pour le titre de Wimbledon remporté il y a trois semaines par Alcaraz après son titre à Roland-Garros en juin.
Alcaraz avait également battu Djokovic en finale l’année dernière au All England Club, mais Djokovic avait gagné lorsqu’ils se sont rencontrés en demi-finale de l’Open de France 2023, le tournoi annuel sur terre battue organisé à Roland Garros, le site utilisé pour le tennis pendant ces Jeux olympiques.
Le match de dimanche a été passionnant, avec l’un des meilleurs joueurs à avoir jamais joué ce match, Djokovic, et le meilleur du moment, Alcaraz. En effet, il aurait pu être frustrant pour Djokovic de se retrouver une fois de plus face à une version plus jeune et plus rapide de lui-même. C’est peut-être pour cela que Djokovic levait fréquemment les yeux, gesticulait et marmonnait en direction de sa loge d’invités.
Il a quand même réussi à s’en sortir vainqueur.
« Honnêtement, quand le dernier coup l’a traversé, dépassé, c’était le seul moment où j’ai vraiment pensé que je pouvais gagner le match », a déclaré Djokovic.
Il a fallu de longs échanges, avec de superbes frappes de balle, des amortis adroits (Alcaraz avait tendance à être plus efficace, parfois si bon que Djokovic refusait même de les poursuivre) et une défense formidable, avec des sprints, des glissades et des étirements aux deux extrémités du terrain. Ils ont si bien servi qu’aucun des deux n’a été breaker une seule fois : Djokovic a sauvé huit balles de break, Alcaraz six.
Le plus remarquable, peut-être, a été la propreté du jeu des deux hommes, malgré le talent de l’adversaire et la pression du moment.
Le seul regret des fans, et bien sûr d’Alcaraz, est que les Jeux olympiques se jouent en trois sets, au lieu du format des cinq sets des tournois du Grand Chelem. Ne vous y trompez pas, cette rencontre entre Djokovic, tête de série numéro 1, et Alcaraz, tête de série numéro 2, était digne d’une finale majeure.
Les spectateurs dans les tribunes ont pris part au spectacle, entonnant à plusieurs reprises des « No-le ! No-le ! » ou « Car-los ! Car-los ! » qui se chevauchaient souvent, créant une fugue lyrique. Dans le deuxième set, alors qu’Alcaraz tentait de revenir au score, ses supporters ont commencé à scander « Si, se puede ! » (essentiellement, « Oui, tu peux ! ») tout en agitant leurs drapeaux rouge et jaune. L’arbitre de chaise Damien Dumusois rappelait occasionnellement aux spectateurs de rester silencieux pendant l’action.
Mais l’endroit devint aussi silencieux qu’un théâtre entre les points, suffisamment pour que le jeu soit brièvement retardé lorsque l’air épais d’anticipation fut percé par les pleurs d’un jeune enfant.
Les deux hommes ont joué devant la foule. Quand Alcaraz s’est précipité pour atteindre un amorti et le placer au-dessus du filet pour le coup gagnant, il a profité de la réaction bruyante en pointant son index droit vers son oreille. Lorsque Djokovic a frappé un coup droit croisé gagnant en course pour conclure un point de 10 coups et mener 3-2 dans le deuxième tie-break, il a agité les deux bras au-dessus de sa tête pour encourager les gens qui étaient déjà debout et criaient.
Le premier set a duré plus d’une heure et demie, avec des coups et des jeux épiques. Un jeu a duré 18 points répartis sur plus d’une douzaine de minutes fascinantes, avec notamment cinq occasions de break pour Alcaraz, avant que Djokovic ne parvienne à conserver son avance 5-4. Dans le tie-break, Djokovic s’est montré supérieur dans les moments cruciaux, comme il le fait si souvent, en remportant les quatre derniers points.
A 3-3, Alcaraz a servi avec le corps, mais Djokovic a glissé juste assez vers sa gauche pour frapper un coup droit croisé gagnant. Après deux erreurs d’Alcaraz, Djokovic a produit une volée gagnante et s’est tourné vers sa famille, le poing levé.
Un autre set, puis un autre tie-break, plus tard, et Djokovic avait enfin la médaille qu’il désirait.
Lorsque l’hymne national serbe a fini de retentir sur le court Philippe Chatrier, Djokovic a attrapé l’or et l’a porté à ses lèvres pour l’embrasser.
