jeC’est la nouvelle que les experts en santé publique attendent mais redoutent : des chercheurs en chasse aux virus ont découvert un nouveau coronavirus chez les chauves-souris qui pourrait causer des problèmes à la population humaine. Le virus peut infecter les cellules humaines et est déjà capable de contourner la protection immunitaire des vaccins COVID-19.
Reportage dans le journal Pathogènes PLoSdes scientifiques dirigés par Michael Letko, professeur adjoint à la Paul Allen School of Public Health de l’Université de l’État de Washington, ont découvert un groupe de coronavirus similaires au SRAS-CoV-2 qui ont été initialement découverts vivant chez des chauves-souris en Russie en 2020. À l’époque, les scientifiques ne pensaient pas que le virus, appelé Khosta-2, constituait une menace pour les humains.
Mais lorsque l’équipe de Letko a effectué une analyse plus approfondie, ils ont découvert que le virus pouvait infecter des cellules humaines en laboratoire, le premier signe avant-coureur qu’il pourrait devenir une éventuelle menace pour la santé publique. Un virus apparenté également trouvé chez les chauves-souris russes, Khosta-1, ne pouvait pas pénétrer facilement dans les cellules humaines, mais Khosta-2 le pouvait. Khosta-2 se fixe à la même protéine, ACE2, que le SRAS-CoV-2 utilise pour pénétrer les cellules humaines. “Les récepteurs sur les cellules humaines sont la voie par laquelle les virus pénètrent dans les cellules”, explique Letko. “Si un virus ne peut pas entrer dans la porte, il ne peut pas entrer dans la cellule, et il est difficile d’établir tout type d’infection.”
Khosta-2 ne semble pas avoir ce problème, car il semble infecter facilement les cellules humaines. Encore plus troublant, lorsque Letko a combiné le sérum de personnes vaccinées contre le COVID-19 avec le Khosta-2, les anticorps contenus dans le sérum n’ont pas neutralisé le virus. La même chose s’est produite lorsqu’ils ont combiné le virus Khosta-2 avec du sérum de personnes qui s’étaient remises d’infections à Omicron.
“Nous ne voulons effrayer personne et dire qu’il s’agit d’un virus totalement résistant aux vaccins”, déclare Letko. “Mais il est préoccupant qu’il existe des virus circulant dans la nature qui ont ces propriétés – ils peuvent se lier aux récepteurs humains et ne sont pas si neutralisés par les réponses vaccinales actuelles.”
La bonne nouvelle est que les études de Letko montrent que, comme la variante Omicron du SRAS-CoV-2, Khosta-2 ne semble pas avoir de gènes qui suggéreraient qu’il pourrait provoquer une maladie grave chez l’homme. Mais cela pourrait changer si Khosta-2 commençait à circuler plus largement et à se mélanger avec des gènes du SARS-CoV-2. “L’une des choses qui nous inquiètent, c’est que lorsque des coronavirus apparentés pénètrent dans le même animal et dans les mêmes cellules, ils peuvent alors se recombiner et produire un nouveau virus”, explique Letko. « L’inquiétude est que le SRAS-CoV-2 pourrait se propager aux animaux infectés par quelque chose comme Khosta-2 et se recombiner puis infecter les cellules humaines. Ils pourraient être résistants à l’immunité vaccinale et également avoir des facteurs plus virulents. Quelles sont les chances que cela se produise, qui sait. Mais cela pourrait en théorie se produire lors d’un événement de recombinaison.
C’est un rappel qui donne à réfléchir que les agents pathogènes sont prêts et attendent de passer d’un certain nombre d’espèces animales aux humains. Et dans de nombreux cas, comme avec le SRAS-CoV-2, ces microbes seront nouveaux pour les humains et rencontreront donc peu de résistance sous forme d’immunité contre eux. “Ces virus sont vraiment répandus partout et continueront d’être un problème pour les humains en général”, déclare Letko.
Les conclusions sont publiées par le groupe de travail ACT (Accelerator’s Council Tracking and Accelerating Progress) de l’Organisation mondiale de la santé (OMS). rapport que la réponse continue à la pandémie de COVID-19, sous forme de tests, de vaccinations et de traitements, stagne. Avec une immunité mondiale plus faible contre le virus SARS-CoV-2 actuel, la lutte contre tout nouvel agent pathogène, y compris les nouveaux coronavirus comme Khosta-2, deviendrait plus difficile. Selon les dernières données recueillies par l’OMS, un quart des personnes dans le monde n’ont toujours pas reçu de primovaccination contre le COVID-19.
À terme, disposer de dossiers plus approfondis sur le monde microbien, notamment d’informations sur la capacité de certains virus à infecter les cellules humaines, par exemple, sera important pour rendre la réponse aux menaces de santé publique plus efficace et plus puissante. Letko travaille à la construction d’une base de données qui comprend des informations sur les récepteurs humains que les virus utilisent pour infecter les cellules, et si ces virus peuvent ou non échapper aux vaccins existants. De cette façon, dit-il, lorsque de nouveaux microbes similaires à ceux de la base de données sont découverts, les chercheurs pourraient avoir une longueur d’avance pour comprendre comment les contrôler. “À un moment donné dans le futur, à mesure que ces épidémies se poursuivront, nous n’aurons plus à nous précipiter chaque fois qu’un nouveau virus se répandra dans les gens”, dit-il. «Nous pourrions brancher le virus dans la base de données et comprendre qu’il utilise probablement ces récepteurs pour pénétrer dans les cellules humaines et qu’il pourrait être résistant à ces types de vaccins ou de traitements. C’est un objectif de 10 à 20 ans, mais c’est possible. Ce n’est pas qu’une chimère. »
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