Baton Rouge et la Nouvelle-Orléans existent à cause du fleuve Mississippi, et d’énormes pans de l’économie de la région et du pays en ont toujours dépendu. Mais le grand fleuve n’a pas toujours coulé là où il coule maintenant.
Et, s’il n’y avait pas eu un ensemble de barrages, de portes, de canaux de dérivation et de canaux vieux de 60 ans appelé Old River Control Structure, le Mississippi se serait probablement déjà éloigné de ces villes.
Situé dans l’encoche de la botte de la Louisiane, où les rivières Mississippi, Rouge et Atchafalaya se rencontrent, la structure a probablement empêché le Mississippi de changer de cap et d’envoyer la majorité de son débit dans la rivière Atchafalaya à la fin des années 1970 ou au début des années 80, le Corps of Les ingénieurs officiels qui le dirigent disent.
La bataille de l’Old River Control Structure pour garder le Mississippi, l’Atchafalaya et le Rouge gelés à leur place, vers 1950, a sans cesse attiré l’intérêt des écrivains et des chercheurs qui y voient un puissant symbole de la lutte de l’humanité pour plier la nature à sa volonté.
“La nature, à cet endroit, était devenue un ennemi de l’État”, a conclu l’écrivain John McPhee dans son livre de 1989 “The Control of Nature”, qui examinait le complexe Old River et d’autres tentatives des gens pour apprivoiser la nature.
Certains chercheurs qui étudient le Mississippi disent que le Corps ne peut pas arrêter la nature et qu’un jour le Mississippi bougera. Mais les responsables du Corps sont convaincus qu’eux et Old River restent à la hauteur de la tâche et qu’un changement de cap du Mississippi est extrêmement improbable de si tôt.
Pourtant, après des décennies de lutte contre la nature, Old River subit plus de pression qu’elle ne l’a jamais été, selon les responsables du Corps.
“Nous avons eu des inondations à la fréquence la plus élevée que nous ayons jamais eue auparavant, donc ces structures sont soumises à une charge considérable, vous savez, plus fréquemment que jamais”, a déclaré David Ramirez, chef de la branche d’ingénierie fluviale du Corps dans le Quartier de la Nouvelle-Orléans. “Et ils ne sont pas jeunes.”
Face à ces réalités, le Corps prévoit une inspection majeure qui impliquera de couper temporairement une structure cruciale, connue sous le nom de Low Sill Structure, du fleuve Mississippi. Les ingénieurs s’assureront que la structure est encore suffisamment solide pour maintenir le Mississippi là où la Louisiane en a besoin.
“Ils ont été mis en service dans les années 60”, a-t-il ajouté, “donc en regardant vers l’avenir, si nous devons continuer à avoir des inondations à cette fréquence et à cette ampleur, il a juste été décidé qu’il était probablement prudent de simplement , asséchons-le et allons-y et juste pour nous assurer que nous pouvons être sûrs que nous avons une structure en place qui peut faire ce qu’elle est censée faire.”
La pression des inondations
La dernière fois que le Corps a travaillé comme ça, c’était après que la structure à seuil bas ait failli échouer.
L’inondation de 1973 a provoqué l’effondrement de l’un des murs de guidage de Low Sill et a fouillé sous une large zone de sa fondation, jusque dans ses piliers de support en acier. Le Morganza Spillway a dû être ouvert en aval pour soulager la pression. En 1987, le Corps a bloqué le Mississippi pour effectuer des réparations majeures au Low Sill.
Même après les réparations, Low Sill n’a pas pu supporter autant de pression des eaux de crue qu’auparavant. Ainsi, avant le début de ces réparations, le Corps a construit la structure auxiliaire pour compenser.
L’incident montre la pression que des inondations majeures peuvent exercer sur Old River. Depuis lors, le complexe semble avoir géré des inondations majeures en 2011 et 2019 sans aucun dommage majeur.
Mais avec le changement climatique provoquant des événements météorologiques plus graves, le Corps prévoit d’autres inondations plus importantes à l’avenir.
Pour étudier de près le Low Sill, le Corps prévoit de construire un grand batardeau, probablement en terre, pour bloquer l’eau de la rivière à partir de la structure de 566 pieds de long, qui reste normalement recouverte d’eau, permettant au Mississippi de s’écouler jusqu’au Red et Atchafalaya.
Les responsables du Corps travaillent toujours sur les détails du barrage et l’inspection prévue, ainsi que sur les réparations potentielles et la gestion des eaux de crue pendant les travaux, a déclaré Ramirez.
Des inspections sous-marines sont déjà effectuées régulièrement, mais les responsables du Corps pensent que l’élimination de toute l’eau autour du Low Sill offrira une bien meilleure apparence et offrira la possibilité d’effectuer les réparations nécessaires.
Ramirez a souligné que les travaux seront effectués pendant la période traditionnelle d’étiage du Mississippi, à partir d’août, et ne dureront probablement pas plus de 90 jours.
“Nous ne voulons pas qu’il soit asséché avant l’hiver car c’est à ce moment-là que la pluie commence et que l’eau, la rivière commence à monter”, a-t-il déclaré.
Retenir la nature
Pendant des millénaires, la rivière avait traversé le sud de la Louisiane comme un tuyau d’arrosage à plein régime. Il a changé de cap tous les mille ans environ pour trouver des routes plus raides et plus directes vers le golfe du Mexique alors que les anciennes routes devenaient surélevées et obstruées par du limon.
Ces forces naturelles cycliques ont été aidées par les humains à Old River.
La suppression des grands embouteillages dans les rivières Rouge et Atchafalaya a contribué à débrancher ces cours d’eau dans les années 1800. Parallèlement au creusement antérieur d’un raccourci du Mississippi à Old River, l’Atchafalaya, qui a finalement rejoint le Rouge, a été autorisé à s’approfondir, à s’élargir et à commencer à capter de plus en plus le débit du Mississippi via la connexion à Old River.
Au début des années 1950, les chercheurs ont réalisé que le Mississippi commencerait à se jeter dans l’Atchafalaya, laissé à lui-même. Cela signifierait que, finalement, la rivière cesserait de couler au-delà de Baton Rouge et de la Nouvelle-Orléans de manière significative.
C’est cette peur qui a stimulé la construction du complexe Old River.
Les ouvrages sont conçus pour s’enfermer dans les eaux de cette époque : les débits combinés de la Rouge et du Mississippi au-dessus d’Old River sont répartis à 70/30 entre le Mississippi et l’Atchafalaya en aval d’Old River.
La scission maintient un Mississippi complet capable de soutenir le commerce fluvial international et de fournir de l’eau douce à plus de 1,2 million de personnes dans la région de la Nouvelle-Orléans et de nombreuses installations industrielles qui alimentent l’économie de l’État.
Combien de temps ça va durer?
Mais Yi-Jun Xu, professeur d’hydrologie à la LSU, pense qu’une inondation majeure ou un autre événement déclencheur déchaînera un jour le Mississippi, probablement de façon permanente.
Xu et d’autres chercheurs ont produit des découvertes provocantes à la fin de 2017 selon lesquelles le lit du bas Mississippi, commençant à quelques kilomètres en dessous d’Old River, s’était élevé de 30 pieds depuis 1992. Depuis lors, lui et d’autres ont montré que l’Atchafalaya sous Old River s’approfondit simultanément.
Combinez cela avec le ralentissement de la vitesse du fleuve et la probabilité que le changement climatique déverse plus d’eau dans le fleuve, et vous avez les graines du prochain grand changement du Mississippi, soutient Xu.
“Nous pensons que le système échouera, un jour”, a-t-il déclaré.
Quand exactement, a-t-il ajouté, on ne sait pas. Mais, si la rivière changeait complètement, les débits diminueraient considérablement et la rivière pourrait devenir salée du golfe envahissant jusqu’à Baton Rouge.
Torbjörn Törnqvist, professeur de géologie à l’Université de Tulane, a noté que les risques d’ouragans restent une préoccupation immédiate plus importante pour l’État. Mais il a déclaré que la montée des mers pourrait augmenter la probabilité d’un changement majeur du cours de la rivière, connu dans les cercles scientifiques sous le nom d'”avulsion”.
“Il existe des preuves d’après les archives géologiques que les avulsions deviennent plus fréquentes lorsque les taux d’élévation du niveau de la mer sont plus élevés”, a-t-il déclaré. “Ils ont également tendance à se déplacer plus à l’intérieur des terres en raison de l’élévation du niveau de la mer.”
Les plans de gestion du Corps pour la rivière remontent à la période qui a suivi la grande inondation de 1927. Ramirez a déclaré que les responsables du Corps avaient entendu des inquiétudes concernant le changement climatique et le désir de revoir la répartition 70/30 à Old River, en partie , pour la restauration côtière.
L’agence a été autorisée l’année dernière et tente de trouver des fonds pour un examen complet de la gestion du bas Mississippi.
“Et donc, c’est une grande étude à regarder, à voir: le système est-il toujours adéquat”, a déclaré Ramirez. « Avons-nous besoin d’une autre structure ? Doit-on fonctionner différemment ? Quels changements faut-il apporter ?
Craig Colten, professeur émérite de géologie à la LSU qui a passé sa carrière à étudier les infrastructures de la Louisiane et la bataille avec la nature, a traversé le Low Sill lors de l’inondation de 1973 en tant qu’étudiant curieux de la LSU. Il se souvient de la sensation déchirante de la structure vibrante des eaux tumultueuses.
Il se félicite du nouveau regard du Corps sur les choses, mais pense que l’agence est déjà derrière les tentatives d’autres parties de l’armée de tenir compte du changement climatique. Les changements d’infrastructure évoluent lentement, a noté Colten.
Bien que l’agence puisse avoir confiance en ses expériences passées à Old River, l’avenir pourrait apporter de nouveaux défis.
“Nous n’avons toujours pas eu d’inondation qui passe vraiment, vraiment de manière significative en 27 ou 73. Je ne sais pas si elle a été entièrement testée, et je pense qu’avec la quantité de précipitations que nous pouvons avoir au printemps ces jours-ci, ça va être testé”, a déclaré Colten.
