Des analyses antérieures avaient déjà trouvé des acides aminés et d’autres molécules dans des échantillons de Ryugu. L’uracile et la niacine ont également été trouvés dans d’autres corps cosmiques, mais jusqu’à présent, il ne s’agissait que de météorites tombées sur Terre. Il pourrait donc s’agir d’une contamination provenant de l’environnement terrestre.
Mais cette fois, il n’y a pas de menace. Les scientifiques japonais ont construit la mission de telle manière que quelque chose comme ça ne pouvait pas arriver. Les capsules qui gardaient les échantillons étaient hermétiquement scellées, des conditions strictes empêchant la contamination prévalent même dans les laboratoires où les matériaux sont examinés sur Terre. “Nous pouvons exclure la contamination”, a souligné l’auteur principal de l’étude Jasuhiro Oba de l’Université d’Hokkaido dans un communiqué.
“Nous avons également trouvé d’autres molécules biologiques dans l’échantillon, notamment des acides aminés, des amines et des acides carboxyliques, qui se trouvent dans les protéines et dans le métabolisme”, a expliqué Oba.
La théorie pseudo-panspermique fait son grand retour
Pour la science, ces résultats sont essentiels. Ils ne signifient pas que la vie existe dans le cosmos, mais qu’il existe des blocs de construction à partir desquels la vie peut surgir dans de bonnes conditions. Par exemple, après qu’un tel astéroïde a heurté une planète appropriée, telle que la Terre.
Ce raisonnement est aussi ancien que la civilisation occidentale. On l’appelait autrefois la théorie panspermique et elle a été proposée pour la première fois par le philosophe grec Anaxagore cinq cents ans avant Jésus-Christ. Au début du 20ème siècle, il a été rendu célèbre par le chimiste et physicien suédois Svante Arrhenius.
Dans une forme antérieure, il affirmait que la vie se propageait dans l’espace sous la forme de micro-organismes portés par les vents cosmiques. Après avoir montré que le rayonnement cosmique tue de manière fiable tous les êtres vivants, les scientifiques ont modifié l’hypothèse en pseudo-panspermique, qui propose que certaines molécules importantes nécessaires au développement de la vie proviennent de l’espace.
Ces molécules se sont probablement formées à l’origine par des réactions photochimiques dans la glace dans l’espace avant la formation de notre système solaire, a déclaré Oba. Selon lui, il ne fait aucun doute que des molécules biologiquement importantes telles que les acides aminés et les nucléobases sont arrivées sur Terre dans les astéroïdes et les météorites. Le scientifique suppose qu’ils ont peut-être joué un rôle fondamental dans l’origine de la vie sur la Terre primitive.
D’autres échantillons sont en route
La découverte est également importante pour la réponse à une autre question fondamentale que se pose l’humanité, à savoir si la vie existe dans l’univers ailleurs que sur Terre.
“Je ne peux pas dire que la présence de tels composants mène directement à l’origine ou à la présence d’une vie extraterrestre, mais au moins leurs composants, tels que les acides aminés et les nucléobases, peuvent être présents partout dans l’univers”, a déclaré Oba.
Les scientifiques sous sa direction veulent maintenant découvrir à quel point ces molécules sont courantes dans les astéroïdes. Et ils ont une excellente occasion de le faire, car en septembre de cette année (si rien d’inattendu ne se produit), un autre échantillon d’un autre astéroïde devrait atteindre la Terre. Il s’agit cette fois d’un astéroïde appelé Bennu, qui a été échantillonné par la mission OSIRIS-REx.
