Lorsqu’elle a appris il y a quelques semaines que le premier cas de poliomyélite en près de dix ans avait été enregistré aux États-Unis, celui d’un jeune New-Yorkais resté paralysé, Brittany Strickland a tremblé de “peur”.
“C’est terrifiant. On ne pensait pas que ça arriverait ici”, a déclaré cette femme de 33 ans, interrogée par l’AFP à Pomona, une ville du comté de Rockland à New York, à 50 kilomètres au nord de Manhattan.
“Ma mère était contre les vaccins et je me suis rendu compte qu’enfant je n’avais pas été vaccinée contre la poliomyélite”, avoue cette créatrice qui vient de recevoir sa première dose contre un virus qui avait pratiquement disparu.
Mi-août, les autorités sanitaires de New York ont prévenu que cette maladie hautement contagieuse, qui se transmet par les matières fécales, les sécrétions du nez et de la gorge, ou en buvant de l’eau contaminée, avait été détectée dans les eaux usées.
Une découverte “inquiétante mais pas surprenante”, selon les autorités, qui estiment que “le virus circule probablement localement” et que les New-Yorkais qui n’ont pas encore été vaccinés devraient le faire au plus vite.
À la mi-juillet, le premier cas confirmé de poliomyélite a été signalé dans le comté de Rockland, le premier aux États-Unis depuis 2013.
– 60% des enfants vaccinés –
À New York, 86 % des enfants âgés de six mois à cinq ans ont reçu trois doses du vaccin, ce qui signifie que les 14 % restants ne sont pas entièrement protégés.
Dans le comté de Rockland, seuls 60 % des enfants de deux ans sont vaccinés, contre 79 % dans l’ensemble de l’État de New York et 92 % dans tout le pays, selon les responsables de la santé.
Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) se sont dits “préoccupés” et ont envoyé cet été des experts dans l’Etat de New York pour améliorer la détection et la vaccination, car il s’agit d’une maladie qui peut avoir des “conséquences dévastatrices et irréversibles”.
La poliomyélite, qui touche principalement les plus jeunes et provoque des paralysies, est pratiquement éradiquée dans le monde, à l’exception de pays pauvres comme le Pakistan et l’Afghanistan.
Aux États-Unis – où un président, Franklin Roosevelt, l’a contracté en 1921, à l’âge de 39 ans -, le nombre d’infections a chuté à la fin des années 1950 (15 000 cas de paralysie par an à cette époque), grâce à un premier vaccin.
– Les dangers du vaccin oral –
La dernière infection naturelle dans le pays remonte à 1979.
Mais les autorités sanitaires savent que, dans de rares cas (2 à 4 % d’un million d’enfants vaccinés), des personnes non vaccinées pourraient avoir été contaminées par d’autres ayant reçu le vaccin par voie orale.
Ce vaccin en ampoule est interdit aux États-Unis depuis 2000, mais l’Organisation mondiale de la santé a révélé en juin qu’une variante du poliovirus dérivée de vaccins oraux avait été détectée dans les eaux usées de Londres.
L’analyse du cas Rockland suggère également que l’infection du jeune New-Yorkais proviendrait d’une personne ayant été vaccinée par voie orale.
Le vaccin oral se réplique dans l’intestin et peut être transmis par les eaux usées contenant des matières fécales.
Moins virulent que le virus naturel, ce variant peut néanmoins provoquer des symptômes sévères, comme la paralysie des extrémités.
Et comme le patient de Rockland n’a pas voyagé à l’extérieur du pays, les responsables de l’État de New York pensent que la maladie s’est propagée localement, dans le comté.
– Juifs orthodoxes –
Une grande communauté juive orthodoxe réside dans cette banlieue résidentielle calme, verte et bordée d’arbres.
Selon des publications locales, le patient de Rockland est un juif orthodoxe américain d’une vingtaine d’années.
Comme le reconnaît la communicante Shoshana Bernstein, sa communauté est traditionnellement opposée aux vaccins, comme “tout groupe isolé et fermé”.
Dans une lettre publique publiée la semaine dernière, une douzaine de rabbins ont exhorté les Juifs à se faire vacciner, un message que Bernstein partage et cherche à reproduire.
Pour ce faire, il cherche à s’appuyer sur « les plus vieux juifs », qui se souviennent de la poliomyélite des années 1950 et peuvent convaincre les jeunes récalcitrants.
Plus pessimiste, le virologue de l’université de New York John Dennehy, qui pensait jusqu’alors que la poliomyélite était « au bord de l’extinction », craint désormais que le cas Rockland ne soit « la pointe de l’iceberg ».
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