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Mission accomplie : un vaisseau spatial de la NASA entre en collision avec un astéroïde pour le dévier de la Terre – News

Mission accomplie : un vaisseau spatial de la NASA entre en collision avec un astéroïde pour le dévier de la Terre – News

Le vaisseau spatial envoyé par la NASA pour dévier la trajectoire d’un astéroïde avec l’impact de la collision a réussi un test innovant de “défense planétaire” qui devrait mieux protéger la Terre d’une éventuelle menace future.

Le vaisseau spatial, qui n’est pas plus gros qu’une voiture, est entré en collision à l’heure prévue, à 20h14 GMT lundi (26), avec l’astéroïde à plus de 20 000 km/h.

Les équipes de la NASA, réunies au centre de contrôle de mission du Maryland, ont explosé de bonheur devant les images spectaculaires de l’astéroïde Dimorphos qui s’approchait jusqu’à peu avant l’impact.

Dans le flux en direct, il a été possible de distinguer clairement les roches sur la surface grise de l’astéroïde, à 11 millions de kilomètres de la Terre.

“Nous entrons dans une nouvelle ère où nous avons potentiellement la capacité de nous protéger d’un impact dangereux d’astéroïde”, a déclaré Lori Glaze, directrice des sciences planétaires de la NASA.

Dimorphos mesure environ 160 mètres de diamètre et ne présente aucun danger pour notre planète. La cible est en fait le satellite d’un autre astéroïde plus gros, Didymos, autour duquel il orbite en 11 heures et 55 minutes. La NASA cherchait à réduire son orbite de dix minutes pour la rapprocher de Didymos.

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Il faudra plusieurs jours voire des semaines aux scientifiques pour confirmer que la trajectoire de l’astéroïde a bien changé, ce qui se fera grâce à des télescopes sur Terre qui observeront le changement de luminosité lorsque le plus petit astéroïde passe devant ou derrière le plus gros.

Si l’objectif est encore modeste comparé à des films de science-fiction comme “Armageddon”, cette mission de “défense planétaire” baptisée DART permet à la NASA de s’entraîner au cas où un gros astéroïde menacerait un jour d’impacter la Terre.

CAMÉRA INTÉGRÉE

Le vaisseau spatial a voyagé pendant dix mois depuis son lancement en Californie. Pour atteindre une si petite cible, il a été piloté de manière autonome pendant les quatre dernières heures du voyage, à la manière d’un missile autoguidé.

Trois minutes après l’impact, un satellite de la taille d’une boîte à chaussures, appelé LICIACube, et lancé par DART il y a quelques jours, serait passé à environ 55 km de l’astéroïde pour capturer des images de la collision, qui seront envoyées sur Terre dans les prochaines semaines. et des mois.

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L’événement a également été observé par les télescopes spatiaux Hubble et James Webb, qui devraient détecter un nuage de poussière incandescente.

Tout cela devrait permettre de mieux comprendre la composition de Dimorphos, représentatif d’une population d’astéroïdes très communs et, donc, de mesurer l’effet que cette technique, appelée impact cinétique, peut avoir sur eux.

Les astéroïdes ont surpris les scientifiques dans le passé. En 2020, la sonde américaine Osiris-Rex s’est enfoncée plus profondément que prévu à la surface de l’astéroïde Bennu.

Actuellement, la porosité de Dimorphos est inconnue. “Si l’astéroïde répond à l’impact DART d’une manière totalement imprévue, cela pourrait en fait nous amener à reconsidérer dans quelle mesure l’impact cinétique est une technique généralisable”, a déclaré Tom Statler, scientifique en chef de la mission.

Aucun astéroïde connu ne menacera la Terre pendant les cent prochaines années.

Environ 30 000 astéroïdes de toutes tailles ont été répertoriés dans son voisinage, appelés objets géocroiseurs, c’est-à-dire dont l’orbite croise la Terre.

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Ceux d’un kilomètre ou plus ont presque tous été repérés, selon les scientifiques. Mais ils estiment que seuls environ 40% des astéroïdes mesurant 140 mètres ou plus capables de dévaster une région entière sont connus.

“Notre travail le plus important est de trouver” les disparus, a déclaré Lindley Johnson, officier de la défense planétaire de la NASA.

Plus tôt ils sont détectés, plus les experts ont de temps pour déterminer la meilleure façon de se défendre contre eux.

Mais la mission DART est une première étape cruciale, a déclaré Johnson: “C’est une période très excitante … pour l’histoire de l’espace, et même pour l’histoire humaine.”

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