Miami a adopté les changements du basket-ball universitaire et les a placés dans le Final Four

KANSAS CITY – Jim Larrañaga n’a pas eu à regarder très loin en arrière pour trouver la motivation dont son équipe avait besoin lorsque le Ouragans de Miami est entré dans le vestiaire à la mi-temps avec huit points de retard sur Longhorns du Texas dans l’Elite Eight du tournoi masculin NCAA 2023.

“J’ai dit écoutez, contre le Kansas, nous étions six à la mi-temps, mais ils nous ont causé des fautes et nous ont chassés du bâtiment”, a déclaré Larrañaga aux journalistes après avoir obtenu la toute première place de Miami dans le Final Four avec un 88-81. vaincre les Longhorns. “J’ai dit que nous devions faire cela au Texas, et nous l’avons fait.”

Le basketball masculin de Miami n’avait jamais participé à une finale régionale dans l’histoire du programme avant d’embaucher Larrañaga en 2011. Maintenant, les Hurricanes étaient dans l’Elite Eight pour la deuxième année consécutive, les deux fois où personne ne croyait qu’ils devraient être là. La saison dernière, en tant que tête de série n ° 10, Miami était à 20 minutes du Final Four jusqu’à l’éventuel champion national Jayhawks du Kansas les a bombardés en seconde période en forçant des revirements, en atteignant la ligne de faute et en brisant une défense fragile des Hurricanes. Le Kansas a battu Miami 47-15 en seconde période pour mettre fin à sa saison.

Tant de joueurs clés de l’équipe de Miami de cette année étaient également présents l’année dernière. Isaiah Wong, Jordan Miller et Wooga Poplar ont ressenti la douleur de la défaite de l’année dernière et ne voulaient pas que cela se reproduise. Cette année, les Hurricanes ont eu quelques renforts supplémentaires : Nijel Pack – le transfert dont on a le plus parlé de l’intersaison après avoir signé un accord de 800 000 $ NIL pour partir État du Kansas – a donné à Miami un autre tireur mortel. Norchad Omier a quitté l’état de l’Arkansas pour fournir de la force et du rebond à l’intérieur.

Miami a remporté une part du championnat de la saison régulière de l’ACC avec Virginia et s’est hissé au 12e rang du sondage AP après n’avoir jamais été classé la saison dernière. Une attaque dynamique d’il y a un an était encore meilleure maintenant avec Pack dans l’alignement. Malheureusement, la défensive n’était pas bien meilleure, et les Hurricanes se sentaient comme une équipe qui pouvait battre n’importe qui lors de ses meilleures soirées et perdre contre n’importe qui lors de ses pires.

Avec un peu moins de 13 minutes à jouer, le Texas menait Miami de 13 points. Les Longhorns avaient plus de taille, plus de profondeur et un merveilleux jeu de garde à part entière. Après tout ce que le Texas avait traversé cette saison après avoir limogé l’entraîneur-chef Chris Beard à la suite d’une accusation d’agression domestique, on avait l’impression que l’entraîneur par intérim Rodney Terry et ses Horns étaient en quelque sorte une équipe du destin. Miami avait d’autres plans.

Le retour a commencé sur un jeu viral : entrant le ballon sous son propre panier, Poplar a lancé le ballon derrière Timmy Allen du Texas et a terminé un lay-up facile pour deux points.

Pendant le reste du match, Miami a battu le Texas 37-17.

Les Hurricanes se sont rendus à la ligne de faute à volonté et ont terminé un remarquable 28 pour 32 depuis la ligne des lancers francs. Ils ont constamment eu des arrêts et des revirements forcés sur le tronçon. Wong – qui n’a marqué que deux points en première mi-temps – a pris feu dans la seconde et a mené la charge avec une gamme typique de sauteurs qui se sentent comme de mauvais coups jusqu’à ce qu’ils éclaboussent à travers le filet.

Il y a un an, Miami s’est fait blitzer en seconde période par le Kansas pour ne pas se qualifier pour le Final Four. Cette fois, Miami est l’équipe qui a fait le blitz.

“Cette défaite m’a marqué pendant très, très longtemps”, a déclaré Miller après le match en repensant à l’année dernière. “J’ai dû le mettre dans le passé parce que c’était une nouvelle saison. Avoir la possibilité de réparer presque vos torts et de dépasser quelque chose qui vous a laissé perplexe auparavant est un sentiment formidable.

À première vue, l’histoire est assez crédible : une équipe se rend à l’Elite Eight l’année dernière, ajoute sans doute le meilleur transfert du pays, apprend de ses erreurs et conquiert ses démons sur le chemin du Final Four cette année. Ce genre d’emballage soigné est peut-être vrai, mais il réduit à quel point la course de Miami cette année est vraiment improbable.

Dans un tournoi plein de bouleversements, les Hurricanes ont dû affronter la tête de série la plus élevée à chaque occasion. Leur plus gros test s’est probablement produit au premier tour contre la tête de série n ° 12 Drake: les Hurricanes étaient menés par huit avec moins de cinq minutes à jouer, mais ont terminé le match sur une course de 16-1 pour remporter la victoire.

La tête de série n ° 4 Indiana était censée causer des problèmes à Miami avec un haras comme Trayce Jackson-Davis dans le court avant, mais les Hurricanes ont pris une grosse avance tôt et se sont à nouveau rapprochés pour frapper leur ticket Sweet 16. Houston attendait le prochain comme sans doute le plus grand favori du tournoi. La taille, la ténacité et la défense des Cougars étaient censées être trop pour Miami, mais au lieu de cela, une excellente attaque a battu une excellente défense, et les Hurricanes ont lancé un coup de poing à la mi-temps pour remporter une victoire convaincante.

Le Texas aurait dû être trop grand et trop profond pour Miami – et ils l’ont été pendant les 30 premières minutes environ. Miami est revenu en dictant les termes du jeu: devenir petit avec Miller au centre, jouer une défense agressive et piégée basée sur la pression sur le ballon, puis brûler les défenseurs plus lents du Texas hors du dribble pour se rendre à la ligne de faute. Lorsque Miami commence son avalanche offensive, il semble presque impossible d’endiguer la marée.

Miami est maintenant dans le Final Four avec une attaque parmi les cinq premières et une défense qui toujours tombe en dehors du top 100 de la Division 1. Les Hurricanes n’ont jamais eu la taille d’une puissance défensive traditionnelle, mais ils peuvent toujours se battre en entrant dans les manieurs de balle sur le périmètre et en restant disciplinés dans leurs clôtures. Parfois, l’autre équipe manque de justesse, et lorsque cela se produit, les buteurs de Miami partent pour les courses.

“Je dirais que nous savons que nous sommes assez bons offensivement, mais ce qui décidera d’un match pour nous dépend du nombre d’arrêts que nous pouvons obtenir”, a déclaré Miller après le match. “Même si nous avons réussi un bon pourcentage, ils marquaient aussi, et nous savions que nous ne pouvions pas continuer à marquer d’avant en arrière parce qu’ils avaient l’avance. Nous avons donc dû creuser profondément, trouver un moyen d’obtenir des arrêts.

Si le match se jouait sur une feuille de calcul, la défense de Miami ne serait pas assez bonne pour éliminer des équipes comme Houston et le Texas et entrer dans le Final Four. Sur le terrain, cependant, Miami a juste assez de combat pour laisser son attaque l’emporter.

Miami n’avait pas d’histoire de cerceaux à proprement parler lorsqu’elle a embauché Larrañaga cinq ans après sa course de Cendrillon au Final Four avec George Mason. Larrañaga avait 61 ans lorsqu’il est arrivé à Coral Gables, et la plupart se demandaient comment un entraîneur moyen majeur plus âgé pourrait renverser un programme de conférence de puissance dormant.

Comme ça a l’air idiot maintenant. Larrañaga, à 73 ans, semble toujours aussi jeune d’esprit. Il est le grand-père le plus cool du basket-ball universitaire, permettant à ses joueurs de jouer un style amusant sur le terrain et de ne pas hésiter face aux nouvelles réalités du sport.

Peu de programmes en Amérique se sont mieux adaptés au paysage changeant du basketball universitaire que les Hurricanes de Larrañaga. Sur le terrain, cela signifie donner à ses joueurs la liberté en attaque de bombarder les trois de transition, de monter et descendre et de plier les défenses adverses dans un jeu de drive-and-kick. L’attaque de Miami ressemble à une attaque de la NBA, mais sans la taille. Il est facile d’imaginer que les joueurs surveillent leur style et décident qu’ils veulent faire partie de la fête.

Et puis il y a le NIL et le portail de transfert. Pack voulait quitter Kansas State en partie parce qu’il voulait prouver aux équipes de la NBA qu’il pouvait jouer le meneur de jeu, et les Wildcats avaient déjà un excellent meneur de jeu dans l’un des plus grands héros de March Madness de cette année, Markquis Nowell. Miami lui a donné la chance de jouer au meneur de jeu …. et lui a également donné 800 000 $ et une voiture, grâce au riche booster John Ruiz et à sa société Life Wallet.

Alors que Pack a éclaboussé sept trois points dans le Sweet 16 pour éliminer Houston, tête de série n ° 1, cet argent était certainement une bonne affaire.

Lorsque Pack s’est engagé, les autres joueurs de Miami – Wong, Miller et Norchad Omier – avaient également besoin d’argent NIL pour se sentir désirés. Life Wallet les a également connectés. Tout le monde n’était pas content: l’entraîneur-chef de Syracuse, 78 ans, Jim Boeheim a lancé une diatribe virale en février où il a dit que Miami avait “acheté” son équipe. Boeheim a pris sa retraite ou a été expulsé à la fin de la saison avec son programme glissant. Larrañaga n’a jamais été mécontent de l’idée que les joueurs soient payés. Il s’est adapté, et Miami aussi.

Avec son équipe coupant les filets au premier plan, on a demandé à Larrañaga ce que cela ferait d’être l’entraîneur-chef le plus âgé à avoir remporté un championnat national si son équipe pouvait gagner deux matchs de plus.

“Je ne suis pas si vieux!” s’exclama Larrañaga.

Il n’en a certainement pas envie. Larrañaga est peut-être une personne âgée, mais personne ne joue mieux au jeu actuel du basket-ball universitaire. Tant de choses ont changé dans le sport depuis que Larrañaga a mené George Mason au Final Four en tant que tête de série n ° 11 17 ans jour pour jour alors qu’il décrochait la deuxième place au Final Four de sa carrière à Miami. Contrairement à tant de ses pairs dans l’entraînement, Larrañaga n’a pas été intimidé par ces changements. Miami est à deux victoires d’un titre national à cause de cela.