Megaera, le plus petit mammifère terrestre, “mange” son propre cerveau pour survivre | Biodiversité

Lorsque la nourriture se fait rare et que de nombreux animaux migrent vers d’autres régions ou même perdent leurs poils au point d’hiberner, la renarde se radicalise : pour survivre aux mois les plus froids, l’animal “mange” son propre cerveau, réduisant l’organe jusqu’à un quart. En réduisant la taille de son cerveau, l’animal finit par alléger sa demande en énergie.

Pas plus lourd qu’une carte à jouer, ce petit mammifère doit manger huit fois son poids chaque jour. Une grande partie de la masse cérébrale au printemps est récupérée au printemps, période pendant laquelle la musaraigne se régale de petits insectes. C’est aussi la période du cycle de reproduction, qui nécessite un supplément d’énergie.

Cette caractéristique du mammifère qui habite l’Europe centrale et septentrionale et une grande partie de l’Asie a été observée pour la première fois dans les années 1940, mais ce n’est qu’en 2017 que des expériences scientifiques avec des individus de l’espèce ont donné lieu à un article spécifique à ce sujet.

Le mécanisme du rétrécissement saisonnier du cerveau – appelé phénomène Dehnel – a déjà été observé chez d’autres petits mammifères à métabolisme élevé, y compris les belettes et les taupes, rapporte le Poste de Washington.

Plus qu’une curiosité biologique, l’article souligne que le rétrécissement du cerveau de la musaraigne et la récupération subséquente de la puissance cérébrale pourraient aider les médecins à traiter la maladie d’Alzheimer, la sclérose en plaques et d’autres maladies neurodégénératives. Il est possible, par exemple, de développer des médicaments pour imiter la chimie changeante du cerveau des musaraignes chez l’homme.

Selon les scientifiques, c’est la substance blanche riche en lipides dispersée dans tout le cerveau qui semble disparaître chez l’animal, et cette même détérioration est un symptôme de la sclérose en plaques et d’autres maladies neurodégénératives.

Les chercheurs étudient maintenant comment la capacité cognitive est récupérée et maintenue. Pour cela, ils testent le déplacement de la renarde dans un labyrinthe fait de briques LEGO et autres puzzles de laboratoire.

Il y a de grandes attentes avec l’étude. “Combien de siècles les gens ont-ils étudié la faune européenne ? Et combien de milliers et de milliers de scientifiques l’ont cherchée et ne l’ont pas vue ? Pensez à toutes les choses incroyables qui sont cachées là-bas parce que nous ne regardons jamais”, a déclaré Liliana M. Dávalos, biologiste de l’évolution à l’Université de Stony Brook à New York, se référant non seulement à la musaraigne, mais à d’autres écosystèmes tels que les forêts tropicales.